雍正八年，七月十五，中元节。
运河之上，纸灰如黑蝶纷飞，河灯如残荷漂流。两岸芦苇在夜风中沙沙作响，像是无数亡灵在低声絮语。
陈文强站在漕运码头的暗处，看着远处官船上那盏孤零零的灯笼，灯笼上写着一个“李”字。
他等了半个时辰，才有一个青衣小帽的仆从从阴影里钻出来，低声道：“陈爷，大人请您上船。”
陈文强跟着那仆从绕过正门，从船尾一处隐蔽的踏板上了船。船舱里没有点大灯，只一盏豆油灯搁在案上，将李卫那张瘦削的脸照得半明半暗。
“坐。”李卫指了指对面的蒲团，语气随意得像在招呼老友喝茶。
陈文强坐下，闻到了一股浓烈的药味。他注意到李卫手边放着一碗黑乎乎的药汤，还冒着热气。
“大人身子不适？”
“老毛病了。”李卫端起药碗一饮而尽，眉头都没皱一下，“南方湿热，我这北方肠胃受不了。加上最近查了几桩漕运上的案子，得罪的人太多，连吃饭都得先让人试毒。”
他说这话时语气平淡，像在说今日天气。但陈文强听出了其中的分量——李卫这个“脏活合伙人”，如今也被人盯上了。
“陈爷，”李卫忽然换了称呼，身子前倾，“我直说了。年羹尧虽然倒了，但他门下那些盐枭、漕棍，散的散，藏的藏，并没有连根拔起。如今朝廷要查两淮盐政的旧账，可那些账本早就被烧的烧、改的改了。”
陈文强心头一紧：“大人的意思是……”
“我需要一个人，以商人的身份，去扬州走一趟。”李卫盯着他的眼睛，“不是查案，是买一样东西。”
“什么东西？”
“一块石碑。”
陈文强愣住了。
李卫从袖中抽出一张纸，上面画着一块残碑的拓片。碑文残缺不全，但隐约能看出“盐引”“百万”“年”等字样。
“这是年羹尧当年私增盐引的铁证，刻在石碑上，藏在一个盐商家的祠堂里。那盐商姓汪，是年家的远亲。年家倒台后，汪家把这石碑砌进了墙里，以为能瞒天过海。”
李卫将拓片推到陈文强面前：“朝廷要的是碑，不是人。只要拿到碑，我可以保汪家上下无事。但若让其他查案的人先动手，汪家就是灭门之祸。”
陈文强没有立刻接话。他在心里快速盘算着——这不是简单的买卖，是替朝廷干脏活。干好了，李卫欠他一个人情；干砸了，他就是私通盐枭的罪名。
“大人为什么选我？”
李卫笑了，笑容里有几分苦涩：“因为你不是官场的人，不会有人盯着你。也因为你在江南做过紫檀生意，跟盐商圈子有交集。更因为——”
他顿了顿，压低声音：“你那个儿子陈浩然，不是在曹家做过西席吗？曹頫跟年家有过往来，你知道的。”
陈文强瞳孔微缩。李卫这是在暗示，他对陈家的事情了如指掌，包括陈浩然在曹家的那段经历。
这是一把双刃剑：既是信任，也是把柄。
“我去。”陈文强将拓片收进袖中，“但我有个条件。”
“说。”
“我要带着乐天一起去。”
李卫微微挑眉：“你那个做紫檀生意的儿子？”
“对。”陈文强说，“盐商好面子，谈生意要摆场面。乐天懂这一套，我一个人唱不了这出戏。”
李卫沉吟片刻，点了点头：“可以。但只能你们父子二人知道此事，连你女儿都不能告诉。”
“巧芸那边，我自有说辞。”
李卫站起身，走到窗边，推开雕花木窗。河风吹进来，吹得油灯的火苗剧烈摇晃。远处河面上，几盏河灯正缓缓漂过，烛火在水波中明明灭灭。
“中元节，鬼门开。”李卫望着那些河灯，声音很轻，“有些事，活着的人比死人更难对付。陈爷，保重。”
陈文强回到陈家在北京的宅院时，已经过了子时。
院子里的中元节祭品还没撤完，香炉里的残香仍在袅袅冒烟。陈巧芸穿着一件月白色的衫子，正坐在廊下守着一盏长明灯，手里拿着一本乐谱，却显然没有在看。
“爹。”她抬头看了陈文强一眼，“您身上有药味。”
陈文强一愣。这丫头的鼻子也太灵了。
“李大人身子不适，我去探望了一下。”他含糊带过，“乐天呢？”
“在书房算账。最近紫檀的行情不太好，江南那边又有人在压价。”陈巧芸合上乐谱，看着父亲，“爹，您有事瞒着我。”
陈文强知道瞒不过这个女儿，但李卫的话还在耳边——不能告诉她。他只能含糊地说：“你大哥要去扬州谈笔生意，我陪他去一趟。”
“扬州？”陈巧芸皱眉，“这个时候去扬州？漕运上正在查盐案，乱得很。”
“正因为乱，才有机会。”陈文强拍了拍女儿的肩膀，“你放心，你爹在商场上摸爬滚打几十年，什么风浪没见过？”
陈巧芸没有继续追问，但她的眼神告诉陈文强，她并不相信这套说辞。
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