雍正六年，七月十四。
夜已深了，大运河上依旧灯火点点。
一艘不起眼的官船逆水北上，船头挂着两盏素色灯笼，映得水面一片昏黄。李卫负手站在船头，望着两岸黑黢黢的轮廓，半晌没有说话。
他身后三步之外，陈文强恭敬地候着，手里捧着一件薄披风。
入秋了，运河上的夜风已经有了凉意。
“老陈。”李卫忽然开口。
“小的在。”
“你说，这漕运一年要花朝廷多少银子？”
陈文强一怔，随即答道：“回大人，小的不敢妄议国事。不过据小的所知，光每年修闸疏浚的银子，少说也得几十万两。”
李卫笑了一声，转过身来，灯笼光映在他脸上，那张精瘦的脸上带着几分自嘲：“几十万两？雍正二年，光是修山东境内这一段，就花了六十多万两。结果呢？第二年汛期一过，又垮了三处。”
陈文强识趣地没有接话。
李卫也不在意，接过披风自己披上，又转过身去望着河面：“朕——不，皇上登基以来，最操心的就是两件事：一是国库，二是吏治。可你看看，这大运河，年年修年年垮，银子花得跟流水似的，到底有多少真正用在河工上？”
他说这话时，语气很淡，像是在说一件不相干的事。
但陈文强听得后背微微发凉。
他跟随李卫已有大半年，深知这位主子的脾性——越是说得云淡风轻，事情就越是严重。
“大人，”陈文强斟酌着措辞，“小的斗胆，前些日子在通州码头，倒是听一些老船户说起过……这水闸的事。”
“哦？”李卫转过身来，眼中闪过一丝精光，“说来听听。”
“那些老船户说，现在运河上的闸门，都是用的旧式‘叠梁闸’，闸板厚实笨重，启闭全靠人力绞盘。每过一次船，少说得半个时辰。闸门开闭频繁，水流冲击力大，闸基自然容易松动。”
陈文强说到这里，顿了顿。
李卫没有催促，只是看着他。
“小的斗胆想，若是能把闸板改薄一些，或者分作几层启闭，让水流慢慢泄下去，冲击不就小了吗？”
“改薄？”李卫皱眉，“闸板薄了，能挡得住水压？”
“大人明鉴。小的不是说要改得单薄，而是改成……怎么说呢，就像咱们家里用的那种百叶窗，一层一层地开，不是一下子全打开。”
李卫愣了愣，随即大笑起来：“老陈啊老陈，你这脑子是怎么长的？百叶窗？哈哈哈哈！”
他笑了好一阵，忽然收住，目光灼灼地盯着陈文强：“你这些主意，是跟谁学的？”
陈文强心头一跳，面上却不动声色：“回大人，小的就是个生意人，整天琢磨怎么省钱省力。运河上那些事，也是听船户们抱怨多了，自己瞎琢磨的。”
“瞎琢磨？”李卫似笑非笑，“你那个儿子陈乐天，搞出来的那个什么‘预售’法子，把江南紫檀木行搅得天翻地覆，也是瞎琢磨？”
陈文强心里咯噔一下。
他没想到，李卫连这些事都清楚。
“大人……”
“行了，不用解释。”李卫摆摆手，重新望向河面，“本王——本官这一路走来，见过太多聪明人。有会读书的，有会做官的，有会打仗的。但像你们陈家这样，会琢磨事儿的，还真不多。”
他顿了顿，声音低了下来：“尤其是，你们琢磨的那些事儿，还真能派上用场。”
夜风拂过，船舱里隐约传来更夫的梆子声——三更了。
“老陈，你那个在曹家当先生的儿子，最近怎么样了？”
李卫忽然问出这句话，语气随意得像在问今天晚饭吃了什么。
但陈文强的心瞬间提到了嗓子眼。
“回大人，犬子……犬子上月已经辞馆了。”
“辞馆？”李卫挑了挑眉，“是辞馆，还是被辞？”
“大人明鉴，是犬子自己辞的。他身体一向不太好，今年入夏以来更是咳得厉害，曹大人开恩，准了他回乡养病。”
“哦。”李卫点了点头，没有再追问。
沉默了一会儿。
“老陈，你知不知道，曹頫被人参了？”
陈文强手心冒汗，声音却还算平稳：“小的略有耳闻。”
“略有耳闻？”李卫转过身来，直视着他，“参他的折子，是皇上亲自批的。亏空公款，转移家产，骚扰驿站——三款大罪，哪一条都够抄家的。”
陈文强沉默着。
“你儿子辞馆的时机，倒是巧得很。”李卫的语气不咸不淡，“刚好赶在朝廷派人去查之前。”
这话说得极轻，但听在陈文强耳朵里，却不啻惊雷。
他深吸一口气，忽然跪了下来。
“大人明鉴！犬子辞馆，确实……确实是小的一手安排。”
李卫居高临下地看着他，没有说话。
“小的在曹家有些生意往来，听到一些风声，心里害怕，就……就让犬子借口养病辞馆。小的知道，这是欺瞒大人，小的……”
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