西北的风沙刮起来，能割破人的脸皮。
陈文强站在烟墩驿的土墙垛口后面，眯眼望着远处灰黄的地平线。这是出关后的第七天，驼队驮着两千三百口特制煤炉和四千石便携燃料块，正沿着古长城遗迹向西蠕动。
“东家，前头就是双岔沟，过了那儿，离肃州还有两日程。”向导老冯头指着前方一片嶙峋的山影，声音被风扯得断断续续，“那段路不太平，上个月有商队在那儿被劫了。”
陈文强没接话。他摸了摸腰间那把从京城“猎虎堂”买来的改良火铳，又扫了眼身后二十名护院家丁——这些人都是他从山西老矿工里挑出来的，膀大腰圆，见过血。
“今晚在驿里歇，明天一早赶路。”他扔下这句话，转身下了城墙。
烟墩驿是大清在西陲的最后一处官驿，过了这儿，就算正式出了嘉峪关。驿丞姓周，是个四十来岁的精瘦汉子，在这儿待了快十年。晚间给陈文强端来一碗羊肉汤，压低声音说：“陈东家，您这批货往西送，得小心些。最近准噶尔那边派了探子过来，专盯着军需辎重。上个月运往巴里坤的三百石粮食，半道被人烧了。”
陈文强喝汤的手顿了一下：“官府的人呢？”
“官府？”周驿丞苦笑，“岳钟琪将军的人马都在前线，后方这些驿道，能保住几个大站就不错了。出了驿门往西，那就是刀尖上舔血的路。”
碗里的羊肉汤还冒着热气，陈文强却觉得嗓子发紧。
他想起半个月前在京城，怡亲王胤祥亲自把这份军需订单交到他手里的情景。
“陈家这两年做得不错，账目清楚，东西也实在。”胤祥坐在王府书房里，手里把玩着一块陈记煤厂压制的蜂窝煤，“西北要打仗，岳钟琪那边递了折子，说冬天将士们冻得拉不开弓。你这煤炉子，还有这个‘便携燃料块’，户部的人试过了，说好用。”
陈文强当时跪在地上，脑子飞速转着：这单生意一旦接下，陈家在朝堂上就不仅仅是“商人”了。军需供应商，这个身份是把双刃剑——用好了，是护身符；用不好，是催命符。
“王爷抬举，草民必当尽心竭力。”他叩首道。
胤祥看了他一眼，意味深长地说了一句：“尽心就好，别太出格。皇上这人，最恨商人借机发财。”
这句话现在还在陈文强耳朵里嗡嗡响。
夜里三更，陈文强被一阵马嘶声惊醒。
他翻身坐起，手已经摸到了枕下的火铳。门外传来急促的脚步声，家丁头领大彪撞进来：“东家，有动静！西边来了几十匹马，火光约莫五里外！”
“多少人？”
“看不清，但马蹄声不像是官军。官军行军有规矩，这些人散得很。”
陈文强的心猛地一沉。他披上外衣冲出去，院子里已经乱成一锅粥——驿站的兵丁在往墙头堆沙袋，几个赶驼的把式正拼命把骆驼往后院赶。
周驿丞提着刀跑过来，脸色铁青：“是马匪！西北这边叫‘响马’，专抢军需物资。前年兵部运火药的一队人，就是在这儿被他们劫的，一个活口没留。”
“他们多少人？”陈文强问。
“听动静，至少七八十骑。你这批货，怕是早就被人盯上了。”
陈文强咬紧牙关。他这次带的人满打满算不到三十，加上驿站的十几个兵丁，加起来不到五十人。对面是马匪，人人骑马，来去如风，硬碰硬根本没胜算。
但他的货物不能丢——那是两千三百口煤炉，是前线将士过冬的命。
“周驿丞，驿站可有火药？”
“有，但不多，就够放几炮的。”
陈文强转身看向院子里码得整整齐齐的货物，目光定在了那些便携燃料块上。
这批燃料块是他在山西老家的煤厂特制的，用煤粉混合黄泥、硝石粉末压制而成，燃烧值极高，是陈记煤厂的拳头产品。当初做配方的时候，他反复试验过这种燃料的易燃性和燃烧温度。
一个念头突然从他脑子里冒了出来。
“大彪，把后队那三十箱燃料块搬到围墙下面，码成一排。再拿二十条浸水的棉被来。”
大彪一愣：“东家，您这是要……”
“他们要烧我们的货，我先烧他们。”陈文强的声音冷得像刀子。
四更天，马匪来了。
他们来得无声无息，只有马蹄踩在沙地上的闷响。月光下，几十匹马的影子像鬼魅一样从西边的山坳里涌出来，为首的是一个独眼大汉，手里举着一把弯刀，刀光映着月光，亮得刺眼。
驿站里的狗狂吠起来。
“兄弟们，里头有朝廷的军需，劫了这一票，够咱们吃三年！”独眼大汉一声暴喝，马匪们嗷嗷叫着冲向驿站大门。
迎接他们的不是弓箭，而是一排诡异的“火墙”。
陈文强在燃料块上浇了桐油，引燃后从围墙垛口推下去。那些燃料块遇火即燃，喷出半尺高的蓝色火焰，掉在地上炸开，火星四溅。燃料块里混着的硝石粉末遇热爆燃，发出噼里啪啦的响声，像极了火铳齐射。
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