中卫的沙坡头，在2008年的这个夏天，热得能让蝎子都钻进深沙里避暑。治沙工程师马千里抹了把额上的汗，那汗刚渗出就被蒸干了，只留下一道道白色的盐渍，像是地图上蜿蜒的河流。
他蹲下身，抓起一把黄沙，看着细沙从指缝间流走，如同时间。这里是王维曾站立过的地方，写下“大漠孤烟直”的千古绝句。如今，马千里面对的却是不断逼近的流动沙丘，它们像黄色的巨浪，想要吞噬最后的绿洲。
“马工，东面的草方格又被埋了！”助手小赵气喘吁吁地跑来，裤腿上全是沙。
马千里点点头，没说话。他习惯了这种无休止的战斗——扎下草方格，种下沙蒿，然后看着它们被沙掩埋，再来一次。三年了，他守在这片沙海里，像是与风沙签订了永恒的契约。
傍晚时分，起风了。马千里独自一人爬上最高的沙丘，监测风速。就在这时，他看见了一生中从未见过的奇景。
西方的天空忽然泛出一种诡异的紫金色，云层低垂，像是要压到沙丘上。接着，一座军营的轮廓缓缓浮现——不是海市蜃楼那种模糊的倒影，而是清晰的、实实在在的存在。木质的望楼、飘扬的旌旗、排列整齐的帐篷，甚至能听见隐约的马嘶声。
马千里揉了揉眼睛，以为是疲劳产生的幻觉。但那景象不但没有消失，反而愈加清晰。他下意识地向前走去，心跳如擂鼓。
风忽然大了，卷起的沙粒打在他脸上，生疼。等他再次抬头，发现自己已不在原来的沙丘上。四周是穿着唐代铠甲的士兵，他们正忙碌地将麦草插入沙中，用木槌夯实，形成一个个方格——与他正在使用的草方格治沙法惊人地相似。
“新来的？”一个粗哑的声音从他身后传来。
马千里猛地转身，看到一个满脸风霜的老兵，左颊上有一道狰狞的刀疤。
“我...我是治沙工程师。”他结结巴巴地回答。
老兵皱眉：“工...程师？不懂。你是来治沙的就对了。”他递给马千里一把铁锹，“去那边帮忙，流沙不等人。”
马千里恍惚地接过铁锹，手心传来的冰冷触感让他打了个寒颤。这太真实了，不可能是梦。
他跟着老兵走向一片流动沙丘，那里有几十名士兵正在扎设草方格。他们的方法与现代无异，只是工具简陋——铁锹、木槌、麦草束。
“为什么...要治沙？”马千里试探着问。
老兵奇怪地看了他一眼：“为了活下去。沙埋了我们的军营，埋了我们的水源，埋了我们来时的路。要么治住它，要么被它埋掉。”
夜幕降临，军营里燃起篝火。马千里坐在士兵中间，听他们讲述来自沙漠的恐怖故事——关于沙陷、黑风暴，还有那些被流沙吞噬的同伴。
“沙漠会说话，”一个年轻士兵低声说，“夜深人静时，它能钻进你的脑子里。”
马千里原本以为这只是古人的迷信，直到深夜，他听见了那声音——不是通过耳朵，而是直接在大脑中响起的低语，像是无数细沙摩擦的声音，又像是千百人的叹息。
“你听见了？”老兵不知何时坐到了他身边，眼神在跳动的火光中明明灭灭。
马千里点点头，喉咙发干。
“那是沙漠的魂灵，”老兵说，“它们记得每一个死在这里的人。”
接下来的几个小时里，马千里像是活在两个世界的夹缝中。他能触摸到唐代士兵粗糙的铠甲，能闻到军营里燃烧的骆驼刺特有的辛辣气味，能尝到随风飘进嘴里的细沙那苦涩的味道。这一切都太过真实，让他开始怀疑自己的神志。
凌晨时分，风沙突然加大。一座刚刚固定住的沙丘开始松动，流沙如同黄色的瀑布倾泻而下。
“沙暴来了！固定草方格！”老兵高声呼喊。
马千里和士兵们一起冲进风沙中，用身体挡住脆弱的草方格。沙粒如刀割般击打在他的脸上，他几乎睁不开眼。
就在这时，他看见那个年轻士兵被一阵狂风吹倒，瞬间就被流沙吞没了半截身子。马千里想也不想就扑过去，抓住士兵的手。
“放手！不然你也会被拖下去！”士兵嘶喊着。
但马千里死死抓住不放，他双脚蹬住一块半埋在地下的巨石，用尽全身力气向后拉。在那一瞬间，他忽然意识到，这个士兵、这片军营、这场战斗，都是真实的——至少曾经真实存在过。
终于，在老兵的帮助下，他把年轻士兵从流沙中拖了出来。三人瘫坐在相对安全的沙地上，大口喘气。
“谢谢你，”年轻士兵惊魂未定，“我叫李十二，关中人士。”
马千里愣住了。李十二——他在地方志中见过这个名字，是一支在沙漠中神秘失踪的唐代军队中的士兵。史书记载，他们在一次大沙暴后全队失踪，无一生还。
一阵寒意从脊椎升起。他终于明白了自己身处何处——他正在见证一千多年前的那场灾难，那支试图征服沙漠反被沙漠吞噬的军队的最后时刻。
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