袭人疑惑道：李嬷嬷竟敢对小吉祥动手，她哪来的胆量？麝月饮了口茶，嗤笑道：她哪是胆大，分明是灌多了黄汤昏了头。要我说也是活该！阖府谁不晓得小吉祥是三爷的眼珠子，老太太都高看她一眼。李嬷嬷敢碰她，可不就撞在刀口上了？险些被三爷当场 ，要不是老太太拦着，这会儿早见 去了。
正染风寒的宝玉撑起身子笑道：打得好！我早想禀明老祖宗撵走这老货。淮老三这回总算办了件痛快事，看那老虔婆还敢不敢仗着资历欺人！
二爷快躺好，仔细又着凉。袭人替他掖紧被角，拉着麝月到外间低语：经此一事，东府这些丫头往后在府里更要横着走了。
麝月幽幽叹道：可不是？当丫头能当到小吉祥这份上，也算值了。
袭人微微颔首，暗想自己前程也不差。待日后做了宝二爷屋里人，若能生个一男半女......倘若孩儿能有淮三爷半分出息，说不定也能像赵姨娘那般挣个凤冠霞帔。
见袭人出神，麝月轻推她：发什么呆呢？袭人回神笑道：我在想当年谁能料到，淮三爷会有今日造化。连他身边的小丫头，如今都这般体面。
麝月怔了怔，怅然道：你还有个指望。再过几年，我还不知要被配给哪个小厮......说着茫然望向窗外。
王夫人院里满地碎瓷，周瑞家的屏息垂首，只听王夫人附耳低语几句，惊得她面如土色：太太，这......若事发奴婢性命难保啊！
蠢材！王夫人厉声呵斥，不会使银子找生面孔去办？难道还能查到你头上！周瑞家的咬牙道：奴婢这就去安排。
不知何时，神京城忽起流言，说那贾淮欺嫡母、辱祖母，更兼淫辱嫂媳。谣言愈传愈烈，竟至满城风雨。
贾淮从林如海处听闻此事，顿觉耳目闭塞。这日亲至东顺酒楼，唤来李大密谈。
侯爷有何差遣？李大躬身问道。
贾淮沉吟道：若让你组建情报网络，可有把握？
李大先是一愣，继而狂喜——这可是跻身心腹的大好机缘！当即跪地叩首：小的这条贱命是侯爷给的，万死不辞！早年小的在镖局谋生，如今虽不常往，但与旧日兄弟仍有交情。若侯爷要培植暗线，小的愿去招揽他们——这些年镖局生意萧条，能跟着侯爷是他们的福分。
贾淮眼前一亮：有多少人？可靠否？本事尚在其次，忠心最要紧。
李大正色道：侯爷放心，小的绝不敢引荐不可靠之人。武艺精良又忠心的约有五十余人可作骨干，余下的可慢慢栽培。
贾淮见李大办事利落，便满意道：你先将这些人召集起来，银钱不会短缺，三爷待自己人向来宽厚。这样，先给你们个京畿大营的职衔，你暂任总旗一职。
李大听罢喜出望外，连忙跪地叩首：小人李大谢侯爷提携！这总旗虽只是八品武职，却已脱了白身，在把总不在时便是营中主事之人。
回到新置的宅子，李大刚进门就被个小丫头扑了个满怀。爹爹！正是当年险些丧命在他手中的妞妞。如今这女儿被他宠得如珠似宝，他一把抱起孩子往屋里走：妞妞今日可听话？屋内惠娘正哄着幼子用饭。
当家的回来了，快用膳吧。惠娘温声道。
已在侯爷处用过了。李大难掩兴奋，惠娘，咱们的好日子要来了！
惠娘嗔怪地瞥他一眼：如今这光景已是做梦都不敢想的，全仗侯爷恩典。你若敢负了侯爷，我便带着孩子们另过！
李大哭笑不得：我李大再糊涂也知恩图报，若做那等没良心的事，还算个人吗？
惠娘柔声道：我是怕你被富贵迷了眼。虽说这些年有芸二爷掌着铺面，可银钱出入不都是你在经手？侯爷这般信任，咱们得对得起良心。
李大感慨道：古人说娶妻娶贤，果真不假。我说的喜事是侯爷给了我总旗的官身，如今你可是官太太了。
见丈夫眉飞色舞，惠娘却忧心道：侯爷交代的差事可凶险？
李大宽慰道：不过是帮着侯爷打理些消息往来，性命无碍。给这官职也是为行事方便。你且等着，我定给你挣个凤冠霞帔回来。
惠娘心知事情未必这般简单，却也不再多言。男子汉求个封妻荫子，她岂能阻拦。
次日城东小院，贾淮见到四十八名精壮汉子齐齐跪拜：拜见侯爷！
贾淮抬手道：都起来。今日来是要让你们知道在为谁效力。好生办事，本侯绝不亏待；若存二心，也休怪本侯无情！
众汉子对视一眼，齐声喝道：愿为侯爷效死！这些镖师近年生计艰难，早羡慕李大得了好前程。如今见李大已着官服，个个摩拳擦掌盼着立功。
贾淮笑道：都知道李大得了八品官身，眼热么？
众人轰然应道：眼热！
好生干，总旗不过是个开头。贾淮淮视众人，往后都有机会吃皇粮。
誓死效忠侯爷！
皇城。
御书房内，弘武帝正与张廷玉议事。红薯育苗之事进展如何？皇帝问道。
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