飞舟穿梭于云海之上，目的地——妮蔻国。
船舱内，气氛不复肽虚国任务完成后的轻松，反而带着几分凝重。
关于妮蔻国的情报玉简在众人手中传阅，里面记载的情况令人匪夷所思且心情沉重。
“五十年，新生孩童十之八九身形矮小，发育迟缓，如同侏儒……”
毛沐眉头紧锁，“妮蔻国并非贫瘠之地，物产丰饶，医道亦不算落后，举国之力探查数十年，竟寻不到根源？此事绝不寻常。”
宋小陆补充道：“我查阅过天庭卷宗，妮蔻国龙脉平稳，并无异常波动，历史上也未曾有过大规模爆发此类疾病的记载。
仿佛这‘侏儒症’是凭空出现，无声无息地蔓延开来。”
姬菲指尖划过玉简上的光影地图，沉吟道：
“若是疫病或毒物，总该有迹可循。
但持续五十年，影响范围覆盖全国，且只针对新生儿和成长期的孩子……这更像是一种持续性的诅咒，或者某种我们尚未理解的力量在作祟。”
提出建议的明沁，此刻也面带忧色：
“我族中曾有游商路过妮蔻国，言及该国百姓愁云惨淡，父母不敢生育，孩童自卑孤僻，整个国家都弥漫着一股绝望的气息。
他们求助无门，连周边国度都开始疏远他们，视其为受诅咒之地。”
耳雅静坐主位，聆听着众人的分析与讨论，目光深邃。
他指尖轻轻敲击着扶手，缓缓开口：
“非毒非病，非天灾非地祸，却能精准影响一国之后裔，扭曲其成长……此等手段，涉及生命本源与成长法则，绝非等闲。”
他看向自己的爱妾明沁：
“沁儿，你建议来此，是否还有其他线索？”
明沁摇了摇头，歉然道：“老公，我知道的也仅限于此。
只是觉得此事太过诡异，关乎一国未来，若无人插手，妮蔻国恐有传承断绝之危。”
“你做得对。”耳雅肯定道，“事出反常必有妖。既然常规手段查不出缘由，那问题很可能隐藏在更深的层面——或许是某种扭曲的愿力，或许是窃取生命源质的邪法，甚至可能与某些诡秘的异界存在有关。”
他站起身，目光扫过全场：“肽虚国之役，我们斩的是噬运之魔。
此番妮蔻国，我们面对的，或许是‘窃生之贼’。
于是耳雅再次将任务分配下去：
“小陆、姬儿，你们抵达后，立即带领阵法师团队，对妮蔻国全境进行细致的灵脉扫描，尤其是地底深层和空间薄弱点，不放过任何一丝异常能量痕迹。
沐儿、健儿、秋儿，你们负责走访民间，从最普通的农户到贵族府邸，详细了解这五十年来的生活变化、风俗异动、乃至流传的怪谈传说。
八戒老表，你皮糙肉厚，感知亦不弱，负责探查国内可能存在的大型秘境或隐蔽结界。
舞儿、妖儿、玲儿，你们心思细腻，协助沁儿，重点接触那些患病的孩子及其家庭，尝试从他们身上找到共同点或异常连接。
蓉儿、娥儿等人，负责情报汇总与协调，并保持与当地官府的沟通，但切记，在查明真相前，勿要打草惊蛇。”
“是！”众人齐声领命，各自明确职责。
飞舟缓缓降落在妮蔻国边境一座名为“青林”的城镇。
刚踏入城镇，一股压抑的气息便扑面而来。
街道上的行人不多，即使有，也多是面带愁容的成年人。
偶尔能看到一些孩童，他们的身形果然远比同龄人矮小，眼神中带着与年龄不符的怯懦或麻木，躲在父母身后，不敢与陌生人对视。
耳雅与舞秋、明沁等人行走在街道上，神念如同无形的微风，细致地感知着周围的一切。
空气中弥漫着淡淡的草木清香，灵气浓度适中，并无明显的污秽或邪异之感。
但耳雅敏锐地察觉到，在这看似正常的表象下，似乎隐藏着一种极难察觉的、若有若无的“枯萎”意味，仿佛某种生命蓬勃的潜力被无形地抽走了。
他们走进一家客栈，掌柜的是个面容憔悴的中年人，看到有外客到来，勉强挤出一丝笑容。
当明沁委婉地问及城中孩童的情况时，掌柜的笑容瞬间僵住，长长叹了口气。
“客官是外乡人吧……唉，造孽啊。
我们妮蔻国，也不知道造了什么孽，这几十年来，孩子都长不高了。
求神拜佛，寻医问药，什么法子都试过了，没用。”
他指了指后院，“我家小子，今年都十五了，看着还跟八九岁似的……这孩子心里苦，都不愿出门见人了。”
耳雅温和地问道：
“掌柜的，在事情发生之前，或者说，在您小时候，国内可有什么特别的变故？
或者，有没有什么一直存在，但大家习以为常的东西？”
掌柜的茫然地摇了摇头：
“变故？好像也没有特别大的天灾人祸。至于习以为常的东西……”
他想了想，“我们妮蔻国世代供奉‘生命之树’，就在王都附近的圣山上，据说能保佑国家风调雨顺，子民健康。
可这事发生以后，陛下和祭司们去祈祷了无数次，生命之树也没什么反应啊。”
生命之树？
耳雅眼中精光一闪，与舞秋、明沁对视一眼，都看到了彼此眼中的怀疑。
在肽虚国，伪神“虚灵神君”是灾祸之源。
那么在妮蔻国，这世代供奉、被视为国家象征的“生命之树”，在其中又扮演着怎样的角色？
是它已然枯萎，无力庇护？还是……它本身，就是问题的核心？
线索，似乎指向了那座圣山，以及那棵笼罩在迷雾中的“生命之树”。
耳雅决定，下一步，重点探查这棵妮蔻国信仰的根源。
天庭巡视督查署在妮蔻国的调查，正式拉开了序幕。
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