北地大旱，已持续了三月有余。烈日炙烤着龟裂的土地，河流干涸见底，草木焦枯。无数流民如同被狂风驱赶的尘埃，自北方各州郡，携家带口，扶老携幼，朝着传说中富庶繁华、天子脚下的玉京涌来。
起初只是零星的队伍，渐渐地，汇成了股股浊流。待到陆明渊于玉京街头巷尾听到风声时，城外已然聚集了数万饥民，如同附骨之疽，盘桓在永定门、阜成门、西直门等各大城门之外。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，只有望向紧闭的城门和高耸的城墙时，才会闪过一丝难以熄灭的、名为“求生”的微弱火光。
玉京城内，依旧是笙歌夜夜，酒肉飘香。达官显贵的车驾照旧在宽阔的御道上奔驰，富商巨贾的宴席依旧觥筹交错。城墙内外，俨然两个截然不同的世界。只是，那股若有若无的、混杂着尘土、汗水与绝望的气息，偶尔会顺着秋风，飘入城内，提醒着这座不夜城：太平盛世的表象之下，暗流早已汹涌。
朝廷并非毫无反应。承平帝在龙体“欠安”、由严嵩代为理政的情况下，下旨开仓放粮，于城外设棚施粥。然而，旨意层层下达，经手之人无数，等到了具体执行的顺天府和户部官员手中，那本该救命的粮食，早已被克扣得七七八八。粥棚是搭起来了，可那粥稀得能照见人影，寥寥几粒米沉在锅底，与其说是粥，不如说是刷锅水。每日排队领粥的队伍长得望不到头，分到每人碗里的，不过浅浅一勺，聊胜于无。
更有甚者，负责赈灾的官员与城中粮商勾结，一边上报朝廷赈灾粮款不足，请求加拨；一边暗中囤积居奇，抬高城内粮价，大发国难财。那些涌入京城的流民，成了他们眼中待宰的肥羊，以及向上邀功、表露“办事得力”的筹码——瞧，城外流民虽多，但未生大变，岂非我等弹压安抚有功？
陆明渊站在金台坊柳枝巷的院中，仰头望着被高墙切割成狭小方块的天空。秋日的天空本该高远，此刻却仿佛蒙上了一层灰翳。他的【照影境】感知无需刻意延伸，便能“听”到城墙外那一片死寂中压抑的呜咽与孩童微弱的啼哭，能“感”到那汇聚成庞杂而沉重怨气的“民心”阴云，正沉甸甸地压在这座帝都的上空，与那辉煌的龙气相互冲撞、侵蚀。
李翰林等人忧心如焚。他们数次联名上书，痛陈赈灾弊端，弹劾贪墨官员，甚至直接点了几个严嵩、刘瑾门下走狗的名字。然而奏疏如同石沉大海，偶有批复，也不过是几句“着令核查”、“务须妥善”的官样文章。更有甚者，上书最激烈的王御史，被寻了个“言辞失当、有辱官箴”的由头，罚俸三月，闭门思过。清流们的愤怒与无力感，在一次次碰壁中累积。
这一日，李翰林面色铁青地来到柳枝巷，连惯常的寒暄都省了，直接对陆明渊道：“墨尘老弟，不能再等了！城外每日都有饿殍，再这样下去，迟早要出大乱子！严嵩、刘瑾一党只顾中饱私囊，视民命如草芥，简直……简直丧尽天良！”他气得胡须都在颤抖。
陆明渊为他斟了杯清茶，平静问道：“李兄有何打算？”
“光靠朝廷那点刷锅水，救不了人。”李翰林压低声音，“我与几位同僚、还有京城几位尚有良知的士绅商量了，打算私下筹募一些钱粮，在城外另设粥棚，偷偷接济。虽不能救所有人，但能救一个是一个！只是……此事需极为隐秘，若被顺天府或厂卫知晓，扣上一个‘私聚流民、图谋不轨’的帽子，便是灭顶之灾。”
陆明渊沉吟片刻。李翰林等人的想法，是典型的书生意气，虽怀仁心，却过于理想，且风险极大。在厂卫密布、各方眼线交织的玉京城外，想要完全隐秘地大规模施粥，几乎不可能。但他欣赏这份“知其不可为而为之”的风骨。
“李兄高义，墨某佩服。”陆明渊缓缓道，“然此事确需周详。公开设棚，目标太大。或许……可以换个法子。”
“哦？墨尘老弟有何高见？”李翰林眼睛一亮。
“不设固定粥棚，化整为零。”陆明渊道，“可将筹集到的米粮，分发给可靠之人，扮作行商或普通百姓，每日不定时、不定点，在流民聚集处分散施予。每次数量不多，但频次增加，不易引人注目。同时，可联络一些药铺，设法弄些防治疫病的草药，掺在粥米中，或另设药汤点。流民聚集，最易爆发瘟疫，此事甚至比粮食更紧要。”
李翰林听得连连点头：“此法甚妙！分散行动，不易被一网打尽。只是……人手与可靠渠道……”
“李兄可信得过墨某？”陆明渊问道。
“自然信得过！”李翰林毫不犹豫。
“那便由墨某来负责一部分钱粮的分散发放与联络药铺之事。”陆明渊道，“舍妹略通医术，也可帮忙辨识药材，熬制些简单的防疫汤剂。我们在市井间有些门路，行事或能更方便些。”
李翰林大喜过望，紧握陆明渊的手：“如此甚好！有墨尘老弟襄助，此事便多了几分把握！我这就去与其他几位商议细节，尽快将第一批钱粮送来。”
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