平静，在边关从来都是奢望。尤其当残冬的最后一点寒意被越来越强劲的东南风吹散，荒原上的枯草开始挣扎着冒出点点新绿时，北方的饿狼，也仿佛嗅到了猎物复苏的气息，从蛰伏的巢穴中露出了森白的獠牙。
陆明渊与小荷在铁壁关住下已近一月。初春的边城，白日里阳光开始有了些许暖意，但早晚依旧寒风刺骨，风沙更甚。小荷的“军中神医”之名愈发稳固，每日求诊者络绎不绝，她白日里几乎都在义诊棚忙碌，夜晚则与陆明渊一起整理药材，研讨病例，偶尔还要应对一些夜间突发的急症。陆明渊除了暗中护持，也通过雷豹的斥候小队以及日益扩大的接触面，对边关情势的了解越发深入。
然而，这几日，一种不同寻常的紧张气氛，开始在铁壁关内蔓延。
首先是关外游弋的北虏游骑明显增多。雷豹他们几次出哨，回报都说在更近的距离发现了鞑子马队的踪迹，甚至发生了小规模的接触和追逐。北虏似乎并不急于大规模进攻，而是像狼群一样，不断试探、骚扰，寻找防线的薄弱点。
紧接着，关内驻军的调动也变得频繁起来。韩参将接连下达命令，加固城墙，增派夜间岗哨，清点军械粮草。营中开始出现一些传言，说北虏某个大部落的台吉（首领）在冬季整合了力量，开春后意图大举南下，抢夺粮草人口，弥补去岁白灾的损失。
关内的气氛也随之绷紧。商队进出更加谨慎，有些规模较小的商帮甚至暂停了出关贸易。百姓们更是人心惶惶，开始悄悄囤积粮食，加固门户。连平安老店的掌柜，也忧心忡忡地将店里值钱的东西打包，准备随时带着老母躲入内城或更南边的堡寨。
雷豹那支斥候小队出动的次数更加频繁，每次回来都带着一身疲惫与肃杀之气，身上的血腥味也更浓了些。他们来店里歇脚时，话也少了，只是闷头喝水或灌酒，眉宇间凝聚着化不开的凝重。
“他娘的，北边那帮杂碎，这回怕是来真的了。”雷豹将空酒碗重重顿在桌上，抹了把嘴，声音沙哑，“昨儿在四十里外的野马川，发现了几处新鲜的营地痕迹，看灶坑和马粪，少说也有两三百骑，而且不是散兵游勇，像是有组织的队伍。”
“豹哥，韩头儿怎么说？”“猴子”问道，脸上也带着忧色。
“还能怎么说？严加戒备，固守待援呗！”雷豹没好气地道，“求援的文书早就发出去了，可山西镇那边，还有宣大总督衙门，扯皮推诿，粮饷都拨不下来，援兵？等着吧！”
“老梆子”蹲在门槛上，吧嗒着旱烟，幽幽道：“俺看啊，这次怕是要见真章了。往年开春也有骚扰，可没像这次，四面八方都透着一股邪性。”
陆明渊在一旁静静听着，心中已有不祥预感。边关的战争，往往比朝堂的倾轧更加直接、更加残酷。玉京城的权谋算计，至少还有一层文明的遮羞布，而这里，将是赤裸裸的铁与血、生与死的碰撞。
果然，不祥的预感很快变成了残酷的现实。
三日后，一个天色刚蒙蒙亮的清晨，一阵急促而凄厉的号角声划破了铁壁关的宁静！紧接着，是如闷雷般滚动的马蹄声从北方传来，越来越近，震得大地都在微微颤抖！
“敌袭——！！！”
惊恐的呼喊声在城墙上下响起。瞬间，整个铁壁关如同被捅了的马蜂窝，彻底炸开！警锣狂敲，兵卒们仓促抓起武器，奔向各自的防守位置。百姓们则惊慌失措地拖家带口，哭喊着涌向内城方向或寻找地窖躲避。
陆明渊与小荷也被惊醒。两人迅速起身，陆明渊神识一扫，面色顿时沉凝。关外，黑压压的北虏骑兵如同决堤的洪水，正从数个方向朝着铁壁关汹涌而来！粗略估算，不下两千之众！旌旗杂乱，但马队冲击的阵型却颇有章法，显然不是寻常的劫掠，而是有预谋的进攻！
“小荷，待在店里，关紧门窗，无论外面发生何事，不要出来！”陆明渊沉声吩咐，同时挥手在房间四周布下了一道简单的预警与防护禁制。他不能动用超出凡俗界限的力量直接干预战争，但至少可以确保小荷在店内的安全。
“哥哥，你要去哪？”小荷抓住他的衣袖，眼中满是担忧。
“我去城墙那边看看。”陆明渊拍拍她的手，语气坚定，“放心，我不会暴露身份，只是观察。你在这里，救治可能送来的伤兵，便是最大的帮助。”
小荷知道此刻不是犹豫的时候，重重点头：“哥哥小心！”
陆明渊换上一身不起眼的灰布衣衫，将气息收敛到极致，如同一个被惊惶人潮裹挟的普通百姓，迅速朝西城墙方向靠近。沿途所见，尽是混乱与恐慌。哭喊的妇孺、狂奔的士兵、被遗弃的杂物……战争来临的瞬间，便撕碎了边城日常那勉强维持的秩序。
他并未直接登上城墙（那里此刻定然戒备森严，闲杂人等不得靠近），而是寻了一处靠近城墙、地势稍高的废弃土屋，悄然潜入，从破损的窗口向外望去。
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