伊丽莎白的脸色微微变了一下，但很快恢复镇定：“伦敦的议会里有我们的人。至于西班牙人……他们不过是疥癣之疾。真正的威胁来自内部，来自北方那些试图破坏秩序、挑战王权的叛徒。”
她顿了顿，加重了语气，“唐先生，选择朋友很重要。是选择有土地、有产出、遵守传统秩序的南方，还是选择一群只会钻营、破坏规则、随时可能引来伦敦雷霆之怒的北方走私犯？”
唐天河没有立刻回答。他站起身，走到窗边，看着外面波士顿灰蒙蒙的天空。港口的方向隐约传来钟声。
“奴隶的价格，我不能保证低两成。”他背对着伊丽莎白说，“非洲海岸的行情也在变。而且，我要现款结算，用黄金或者等值的货物，比如……你们的木材、沥青、粮食。”
伊丽莎白皱起眉头：“这和我们预期的有差距。劳动力成本是我们最大的支出……”
唐天河转过身，打断她：“伊丽莎白小姐，是您的烟草更需要我的船队把它运出去卖个好价钱，还是我的船队，更需要您那些堆在仓库里可能发霉的烟草？”
房间里安静下来。壁炉里的木柴噼啪作响。
伊丽莎白盯着他，胸口微微起伏。她没想到这个东方人如此强硬。
过了好一会儿，她才缓缓吐出一口气，语气软化了一些：“价格可以再谈。但付款方式……我们需要信贷支持，收获季之后结算。”
“可以。”唐天河走回桌边，从抽屉里取出一份空白的羊皮纸契约，还有一支造型奇特的羽毛笔。
笔杆是黑色的石头，镶嵌着细碎的金色纹路，笔尖闪烁着金属光泽。
“我们先签署一个意向。具体细节，由我的商务代表和你们的人敲定。”
他蘸了蘸墨水，在契约上流畅地签下自己的名字。字体遒劲有力，带着一种伊丽莎白不认识的东方韵味。
伊丽莎白看着那支笔，忍不住问：“这是……”
“黑曜石笔杆，金丝镶嵌。一个小玩意儿。”唐天河把笔递给她，“该你了。”
伊丽莎白接过笔，触手冰凉而沉重。
她定了定神，在契约上签下自己的名字。放下笔时，她感觉手心有些潮润。
“合作愉快，伊丽莎白小姐。”唐天河收起一份契约，将另一份推给她。“我感兴趣的不只是烟草，而是种植烟草的土地，和运输烟草的航道。”
伊丽莎白将契约小心折好，放入随身携带的一个精致小包里。“希望如此。我会尽快安排我们商会的代表与您的人接洽。”她站起身，准备告辞。
“等一下。”唐天河走到墙边的柜子前，取出一个精致的木匣，打开，里面是细白如沙的晶体。“一点小礼物，加勒比海产的蔗糖，尝尝看，或许比烟草更甜。”
伊丽莎白有些意外，接过匣子：“谢谢。我们南方也产糖，虽然比不上西印度群岛的……”
“味道不一样。”唐天河意味深长地说，“尝尝就知道了。”
伊丽莎白离开后，卡洛斯悄无声息地走进来。
“谈得如何？”
“各取所需，互相试探。”唐天河坐回椅子，闭上眼睛，意识沉入系统。
今日签到的奖励是一份《北美主要种植园作物经济分析报告》，数据详实。他快速浏览着关于烟草利润率、奴隶成本构成以及南方种植园主债务情况的分析。
“让人盯着她和她带来的人。另外，查一下她和伦敦哪些权贵有联系，特别是辉格党那边的。”
“明白。”卡洛斯点头，犹豫了一下，又说，“刚才，港口那边有人送来一封信。指名要交给您本人，送信的是个孩子，说是位姓怀特的先生让他来的。”
唐天河睁开眼。卡洛斯递上一封没有署名的信，信封很普通。
他拆开信，里面只有一行娟秀的字迹，墨迹很新，像是刚写不久：
“商人俱乐部，今晚八时，有要事相商，关乎非洲公司垄断之秘。阿比盖尔·怀特。”
唐天河的手指在信纸上轻轻敲了敲。
“告诉伊丽莎白小姐那边，今晚的会面推迟到明天上午。”他站起身，对卡洛斯说，“准备一下，我们去见见北方的‘朋友们’。”
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