蒸汽机工坊旁临时辟出的密室内，空气凝重得仿佛能滴出水来。
三只铸造精良、内壁光滑得异乎寻常的气缸并排放在铺着厚绒布的条案上，在鲸油灯的光线下泛着冷硬的金属光泽。
阿伊谢指着气缸内部那些流畅而深邃的导气槽，声音带着难以抑制的惊愕：“老师，您看这沟槽的切削痕迹……流畅得像刀切黄油。
这绝不是普通镗床能做出的效果，需要极其精密的夹具和刀具，还有……一种我无法理解的加工理念。现在的欧洲，绝无可能！”
唐天河没有立刻回答，他伸出手指，轻轻拂过气缸冰冷的内壁。
他让手下的高级材料学家、化学专家等技术人员对这个气缸进行了分析，得出了一个惊人的结论！
这是铬合金！
十八世纪二十年代，这根本是还未被单独分离、更遑论工业化应用的金属！
它的出现，只为两种可能：某个技术能力远超时代的隐匿组织，或者……和他一样的“天外来客”。
唐天河的心缓缓沉了下去，但脸上依旧波澜不惊。
他拿起一支炭笔，在旁边的一块黑板上快速画出一个简化的元素周期表框架，在其中一个格子里写下“Cr”，标注“铬”，然后在其下写上“增加硬度、耐腐蚀”。
“这种金属，我叫它‘铬’。”
唐天河的声音平静，却像重锤敲在阿伊谢和旁听的艾莉芙心上，“自然界含量极低，极难提炼。添加它，能让钢铁更坚硬、更耐锈蚀。这三只气缸的寿命和性能，远超我们目前能铸造的任何产品。”
他顿了顿，目光扫过两位女性震惊的脸庞，“制造它们的人，掌握的技术，走在了这个世界的前面。”
艾莉芙倒吸一口冷气，下意识地握紧了腰间的短刀柄。阿伊谢则死死盯着黑板上的符号，仿佛想从中看出隐藏的秘密。
次日午后，金角湾北岸新建的蒸汽机工坊迎来了罗莎莉·斯特林女伯爵的视察。她依旧是一身华丽的威尼斯长裙，在工坊粗糙的水泥地和钢铁骨架间显得格格不入。
唐天河陪同在侧，详细介绍着工坊的规划和进度，语气如常。当参观到零件堆放区时，唐天河对正在清点部件的阿伊谢使了个眼色。
阿伊谢会意，和另一名学徒费力地抬起那三只标记着“1721-III”编号的气缸，看似艰难地从女伯爵面前经过。
就在气缸抬过的瞬间，唐天河敏锐地捕捉到，罗莎莉·斯特林那双总是带着慵懒笑意的眼眸，瞳孔极其轻微地收缩了一下，目光在那熟悉的编号上停留了不到半秒。
但她随即恢复了常态，甚至用带着赞许的语气评论了一句：“贵商会的铸件质量，看来一直很出色。”
视察结束，在工坊临时的、可以俯瞰整个金角湾的办公室内，唐天河屏退了所有侍从和工匠，只留下艾莉芙和阿伊谢。
他亲手关上门窗，然后转身，目光直视罗莎莉·斯特林，没有任何迂回：“伯爵夫人，现在没有外人。关于那三只气缸，特别是上面的‘1721年’编号和……其中添加的特殊金属，您是否需要给我们一个解释？”
办公室内陷入了长时间的沉默，只能听到窗外海浪拍打礁石的单调声响。
罗莎莉·斯特林脸上的优雅笑容渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、混合着悲伤与决绝的神情。
她没有立刻回答，而是走到门边，亲自检查了门栓，又示意自己的贴身侍女出去守在走廊尽头。她回到房间中央，深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
“它们来自‘普罗米修斯’号，”她的声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，“那是我亡夫，安东尼奥·格里马尔迪伯爵的船。官方报告说，他死于三年前爱琴海的一场风暴。但那是谎言。”
她抬起头，眼中闪烁着怒火，“他是被谋杀的。因为他发现了一个不该被发现的秘密，触碰了某些人绝不允许外人染指的领域。”
她开始讲述一个被刻意掩埋的故事。
三年前，她的丈夫，作为威尼斯共和国在东方的高级商务代表，在埃及亚历山大港的古代废墟中，从一个濒死的阿拉伯学者手中，购得一批据称来自古希腊“代达罗斯”工坊的残破手稿。
手稿使用古希腊语书写，但里面充满了完全不属于那个时代的、精密的工程图纸和数学符号，核心内容是一种被称为“蒸汽动力”的装置设计图。随
安东尼奥伯爵意识到其巨大价值，秘密雇佣当地最好的工匠，按照手稿上的图纸，尝试铸造了这几个气缸和其他一些零件。
归国途中，“普罗米修斯”号接连遭遇“意外”，船舵失灵、食物中毒、夜间遭遇不明船只袭击。最终，船只在那场着名的风暴中沉没，但罗莎莉坚信，沉没前船体已经受损。
安东尼奥的遗体后来被冲上罗德岛的海滩，他手中紧紧攥着半张烧焦的羊皮纸，上面残留着模糊不清的字迹：“……光照会……火种……蔓延……危险……”
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