1727年的波罗的海冬天，酷寒刺骨。浓厚的铅灰色云层低垂，海面上漂浮着大块大块的浮冰，凛冽的北风卷着冰屑，抽打在脸上如同刀割。
圣彼得堡新建的港口几乎封冻，只有靠近航道入口处，破冰船日夜不停地艰难维持着一条狭窄的水道。城市里，压抑的气氛比严冬更甚。
沙皇彼得一世两天前突然驾崩的阴影笼罩着一切，权力核心暗流汹涌，摄政太后叶卡捷琳娜与以多尔戈鲁基公爵为首的旧贵族集团之间的裂痕已难以掩饰。
就在这片肃杀中，一支陌生的舰队劈开风雪，出现在芬兰湾的海平线上。
三艘巨大的战舰，通体漆成深灰色，造型迥异于任何欧洲船只，没有高耸的桅帆林，取而代之的是巨大的烟囱喷吐着浓密的黑烟，船首异常尖锐坚固，如同巨犁般蛮横地撞开厚厚的冰层，发出令人牙酸的嘎吱巨响。
为首的战舰舰桥上方，一面蓝底金龙的旗帜在狂风中猎猎作响，圣龙联盟的“朔风号”破冰舰队到了。
码头上，得到消息匆忙赶来的俄国官员和各国使节们目瞪口呆地看着这支钢铁巨兽无视冰封，强行驶入港口。破冰时产生的巨大震动和轰鸣，仿佛敲打在每个人的心上。
缆绳抛下，“朔风号”庞大的身躯稳稳靠上码头，跳板放下，一队队身着深蓝色呢料大衣、肩挎新式步枪、纪律严明的陆战队员迅速控制了下船区域，动作干净利落，与周围乱糟糟的俄国卫队形成鲜明对比。
唐天河身披一件厚重的黑色貂皮领大氅，在内卫“铁塔”和林海等人的簇拥下，走下跳板。他目光平静地扫过迎接的人群，在几名身着华丽宫廷服饰、神色各异的俄国贵族脸上稍作停留，微微颔首致意。
“欢迎，唐天河阁下。”一名自称是亚历山大公爵副手的官员上前，语气带着谨慎的恭敬，“太后陛下和御前会议已在皇宫等候，请随我来。”
皇宫的会议厅内，炉火熊熊，却驱不散空气中的冰冷。长桌一端，坐着面容憔悴但眼神锐利的摄政太后叶卡捷琳娜，她身边是年仅十八岁、却已出落得明媚照人的伊丽莎白·彼得罗芙娜公主。
她穿着一身深紫色的天鹅绒长裙，金色的卷发如同阳光，碧蓝的眼睛冷静地观察着在场每一个人。
长桌另一端，则以身材肥胖、面色倨傲的多尔戈鲁基公爵为首，一群老派贵族毫不掩饰敌意地瞪着走进来的唐天河。
“阁下远道而来，一路辛苦。”叶卡捷琳娜太后开口，声音带着疲惫，却维持着皇家的威仪，“不知彼得陛下生前与您约定的‘协商’，所为何事？”她刻意回避了邀请函的真伪问题，将皮球踢了回来。
唐天河脱下大氅递给随从，露出里面剪裁合体的执政官礼服，他走到长桌中段一个空位坐下，从容不迫。
“太后陛下，各位公爵、将军。”他用的俄语略带口音，却异常流利，“我并非为干涉罗曼诺夫家族的内务而来。圣龙联盟与沙皇陛下此前确有贸易与技术的探讨。
今日至此，是因为我们共同的信道，截获了一份关乎俄罗斯帝国安危的紧急情报。”
多尔戈鲁基公爵嗤笑一声，肥硕的身体陷在扶手椅里，用带着浓重鼻音的声音嘲讽道：“紧急情报？来自一个……海商？阁下，俄罗斯的安危，自有我们的将军和外交官操心。
您还是谈谈您的生意经吧。还是说，您想用几艘奇怪的船，来换取某种……‘特殊’的承认？”他意有所指地瞥了一眼伊丽莎白公主。
气氛瞬间紧张。支持太后的年轻军官怒目而视，老派贵族们则发出低低的哄笑。
唐天河没有动怒，他甚至没有看多尔戈鲁基，只是轻轻拍了拍手。会议厅厚重的橡木门被推开，一名通信兵快步走进，将一份墨迹犹新的电文纸双手呈给唐天河。
纸张的质地光滑挺括，上面的字迹是通过某种高速印刷设备留下的，清晰得不可思议。
唐天河没有立刻宣读，而是看向叶卡捷琳娜太后：“陛下，请问军部最近一次收到南方战线的情报，是什么时候？”
一位身穿军服的老将军皱眉回答：“两天前，顿河防线一切正常。”
唐天河点了点头，将电文纸轻轻放在桌上，声音清晰地传遍整个大厅：
“那么，我很遗憾地通知各位。二十四小时前，克里米亚汗国格莱·吉雷汗亲率两万骑兵，在叛变的哥萨克向导带领下，已突破顿河下游防线，洗劫了卡捷琳诺斯拉夫斯克镇，目前兵锋直指察里津。南方产粮区数个仓库被焚。”
大厅里，顿时死一般的寂静！
军部老将军猛地站起，脸色煞白：“不可能！我们的哥萨克巡逻队没有任何消息！”
“因为大部分巡逻队已被歼灭，或者……被收买了。”唐天河平静地补充，“情报来源的可靠性，我想，‘朔风号’入港的速度已经证明了。我们的无线电通讯，比最快的马快得多。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！