伊斯坦布尔的局势如同博斯普鲁斯海峡夏季的天气，看似平静的海面下暗流汹涌。大维齐尔成立的特别调查组像一张无形的网，悄悄撒向与威尼斯和波斯往来密切的家族，艾莉芙的家族首当其冲。
空气中弥漫着紧张的气息，昔日的盟友开始互相猜忌，宴会上的笑语背后是小心翼翼的试探。
唐天河站在商馆顶层的密室里，墙上巨大的地图标注着最新的局势变化。
艾莉芙带来的关于希腊宠臣尼科洛斯的信息很有价值：此人出身于奥斯曼帝国境内的希腊裔贵族家庭，自幼接受古典教育，精通多国语言，以学识和辩才得到苏丹赏识，但对大维齐尔一味依赖陆军、与沙俄过分亲近的政策心存疑虑。
尼科洛斯认为这会导致帝国陆权膨胀、海权衰落，并可能引发与欧洲列强的直接冲突。他尤其欣赏威尼斯的文化和商业模式，私下里常以“新拜占庭人”自居。
“一个潜在的突破口……”唐天河沉吟道。强硬对抗调查绝非上策，最好的防御是主动制造新的平衡。他需要找到一个能让尼科洛斯产生共鸣，又能巧妙传递信息的渠道。
“此时，赛琳娜在威尼斯。”唐天河对林海说，“用最安全的线路给她发信。让她以‘威尼斯古典艺术与东方手稿收藏家’朱塞佩·马尔蒂尼博士的名义，与伊斯坦布尔的尼科洛斯大人建立‘学术通信’。
主题是……探讨拜占庭帝国后期的外交策略与地缘得失。第一批礼物，选几卷珍贵的拜占庭时期希腊文手稿复制品，要涉及帝国治理和边境安全的。”
“那艾莉芙女士家族这边？”林海问。
“让他们把容易查到的海外资产，特别是那些在威尼斯和亚历山大港的商栈和船队股份，尽快转入圣龙银行设在阿姆斯特丹的匿名信托账户。手续要干净，像正常的商业周转。”
唐天河吩咐道，“再调一批可靠的护卫，加强艾莉芙主要宅邸的夜间警戒，明松暗紧。”
几天后，一封盖着威尼斯印章、用优雅的拉丁文和意大利文书写的信，连同一个装着精美手抄本副本的檀木匣子，被送到了尼科洛斯在托普卡帕宫外的府邸。
信中以谦逊的学者口吻，表达了“马尔蒂尼博士”对尼科洛斯大人学识的仰慕，并就“古典帝国如何在强敌环伺下维持战略平衡”这一话题，请教他的高见。
信中并未直接提及当前政局，但引用了修昔底德关于“雅典的扩张导致与斯巴达的必然冲突”的论述，以及塔西佗对罗马边境政策的反思，字里行间透着对过度扩张和树敌过多的警示。
尼科洛斯收到信和礼物后，起初有些诧异，但很快被手稿的精美和信中深邃的见解所吸引。他饶有兴致地研读起来，并提笔用同样优雅的希腊文回信。
在回信中，他探讨了拜占庭帝国失去意大利和北非领地的教训，认为根源在于未能有效平衡陆海军力量、以及外交上的僵化。
他隐晦地批评了当今朝廷中某些“只知陆上争雄、忽视海洋利益”的短视行为，认为这正重蹈覆辙。通信就这样建立起来，双方都在学术的外衣下，小心翼翼地交换着对时局的看法。
几乎与此同时，波斯前线传来了令人震惊的消息。
一支得到充足补给的波斯抵抗军，在首领卡里姆·汗的指挥下，利用复杂山地地形，成功伏击了一支为奥斯曼边境要塞运送补给的庞大车队。
抵抗军使用了一种可怕的燃烧武器，投掷出的陶罐在撞击后爆裂，粘稠的火焰四处飞溅，难以扑灭，将大量粮草、弹药和数十辆马车焚毁，守卫部队伤亡惨重。
逃回来的士兵心有余悸地描述，那火焰如同传说中的“希腊火”，但似乎更加猛烈。
消息传到伊斯坦布尔，主战派将领们群情激愤，纷纷指责大维齐尔的绥靖政策纵容了叛军，才导致如此惨重的损失。先前那些嘲笑“希腊火”过时的军械局官员，在朝会上被质问得哑口无言。
局势的突变，使得沙俄谈判特使亚历山大·沃尔科夫伯爵变得焦躁不安。奥斯曼方面的态度因为内部分歧和前线失利而变得强硬起来，和约前景黯淡。
一天傍晚，一位自称是沃尔科夫伯爵秘书的陌生人，通过复杂的中间人渠道，向唐天河发出了秘密会面的邀请，地点在金角湾一艘悬挂汉堡旗帜的商船船舱里。
唐天河权衡片刻，决定冒险一见。
船舱里，沃尔科夫伯爵失去了往日的矜持，他开门见山：“唐先生，目前的局势对我们双方都不利。奥斯曼人缺乏诚意，内部混乱。如果和谈破裂，边境冲突再起，对贸易路线是灾难。
沙皇陛下希望看到的是稳定，而不是无休止的消耗。”他顿了顿，蓝色的眼睛紧盯着唐天河，“我们了解到，您与……波斯的某些势力有联系，并且能提供一些……非凡的物资。
沙俄帝国需要更可靠的朋友和更直接的保障，以应对可能出现的变局。您是否能考虑，向我国提供一些……更有力的支持？比如，某些特殊武器的制造技术，或者……更紧密的情报共享？”
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