“顺风号”的三面帆吃饱了从地中海上吹来的西北风，船首劈开深蓝色的海浪，沿着小亚细亚半岛崎岖的南部海岸线平稳地向东南方向航行。
天空湛蓝，阳光炽烈，海风带着与黑海和爱琴海截然不同的、更干燥炎热的气息。
唐天河站在船尾甲板上，看着身后渐渐模糊的达达尼尔海峡方向，伊斯坦布尔的喧嚣和阴谋仿佛已被抛在了另一个世界。但他知道，前方的水域，只会更加复杂难测。
林海带领的商务考察团已经北上前往苏呼米，处理高加索那个棘手的港口问题。
而他此行波斯湾，目标更为深远：摸清英国人的真实意图，寻找波斯王子卡姆兰失踪文件的线索，评估荷兰人合作的可能性，并设法在即将到来的风暴中，为圣龙商会找到立足点和机会。
航行是漫长而平静的。唐天河没有浪费时间，他仔细研读了帕丽和赛琳娜夫人提供的关于波斯湾沿岸各股势力的详细报告。
从奥斯曼帝国名义上控制的巴士拉、祖巴尔，到阿拉伯半岛上若即若离的各个酋长国，再到波斯本土的沿海省份，以及像幽灵一样游弋在外的英国东印度公司舰队。
错综复杂的部落忠诚、宗教派别、历史恩怨和现实利益交织在一起，远比相对清晰的欧洲国际关系更加微妙和危险。
“顺风号”先后停靠了奥斯曼帝国在地中海东岸的重要港口亚历山大勒塔和的黎波里。
唐天河以商会高级执事的身份，会见了当地的圣龙代理商，视察了仓库，听取了关于棉花、羊毛、谷物和香料贸易的汇报，也了解了奥斯曼地方官员的贪婪程度、当地部落武装的动向，以及英国、法国商人日益频繁的活动。
情况不容乐观，奥斯曼帝国的控制力在这里已显疲态，地方势力坐大，欧洲列强的触角正趁机深入。
经过十几天的航行，海岸线的景色开始变得单调，黄沙漫天的景象逐渐取代了青翠的山峦。
空气变得极其闷热潮湿，预示着即将进入波斯湾。终于，在一天清晨，了望哨发出了呼喊：“左舷！陆地！是阿拉伯河三角洲！”
巴士拉城就坐落在阿拉伯河畔，是奥斯曼帝国在波斯湾头最重要的港口和行政中心。
被无尽的棕榈树林环绕，土黄色的建筑群在烈日下蒸腾着热气，河道中挤满了各式各样的船只，从巨大的阿拉伯三角帆船到小巧的独桅帆船，喧闹而富有生气。
码头上，头缠红白格头巾、身穿白色长袍的阿拉伯劳工，穿着奥斯曼军服的士兵，以及来自印度、波斯、甚至东非的商人摩肩接踵，空气中弥漫着香料、椰枣、鱼腥和牲畜粪便混合的浓烈气味。
唐天河受到了巴士拉总督，一位名叫易卜拉欣帕夏的奥斯曼高级官员的礼节性接见。接见在河边相对凉爽的总督府进行。
易卜拉欣帕夏是个身材肥胖、面色红润的中年人，穿着华丽的奥斯曼官袍，但眼神中带着一丝掩饰不住的焦虑和疲惫。
对唐天河的到来表示欢迎，对圣龙商会带来的精美丝绸、瓷器和据说性能优越的武器样品赞不绝口。
“唐先生，巴士拉欢迎一切诚实的商人。”易卜拉欣帕夏用镶嵌宝石的银杯喝着冰镇的果子露，“这里的椰枣、羊毛和珍珠，都是上等货色。只要遵守苏丹的法令和缴纳合理的税款，你们的生意一定会顺利。”
他顿了顿，话锋微转，声音压低了些，“不过，近来海湾不太平静。尤其是南边，那些英国人的船，越来越……活跃了。他们在科威特、巴林，甚至马斯喀特，影响力越来越大，有时候……不太把我们放在眼里。”
语气中流露出对英国势力扩张的担忧和无力感。
唐天河微微欠身：“总督阁下，稳定的环境是贸易的基石。圣龙商会愿意加强与巴士拉的直接贸易，我们可以提供更优惠的价格和更可靠的货源。
此外，为了保障我们共同投资的安全，我们也可以向总督阁下提供一批最新式的燧发枪和轻型火炮，用于加强港口的防御力量，震慑那些不守规矩的人。”
易卜拉欣帕夏的眼睛亮了一下，显然对武器援助很感兴趣，但他没有立刻表态，只是含糊地表示会“认真考虑”。
离开总督府，唐天河在林海和几名护卫的陪同下，漫步在巴士拉繁忙的集市上，感受着这座城市的脉搏。就在他在一个香料摊前驻足时，一个略带惊喜的熟悉声音在身后响起：“唐先生？真是意想不到的邂逅！”
唐天河转过身，看到塞西莉亚·贝利尼夫人正站在不远处，她穿着一身适合旅行的米白色亚麻长裙，戴着一顶宽檐草帽，脸上带着恰到好处的惊讶笑容，身边跟着几位学者模样的人。
“贝利尼夫人？”唐天河也露出适当的意外表情，“没想到在巴士拉能遇到您。”
“是啊，真是奇妙的缘分。”塞西莉亚走上前，优雅地伸出手，“我随一个法国的学术考察团而来，准备考察一些古代美索不达米亚的遗址。这里的风沙和古迹一样令人着迷。”
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