单桅三角帆船“沙狐号”的船帆在灼热的阳光下显得苍白无力，船身随着波斯湾浑浊的黄绿色海浪轻轻起伏。
卡塔尔西海岸的景象荒凉得令人窒息，无尽的黄沙与赭石色的石灰岩悬崖交织，除了几丛耐旱的荆棘和偶尔掠过的海鸟，几乎看不到生命的迹象。
空气炙热而凝滞，带着咸腥和尘土的味道。
唐天河站在船头，举着望远镜，仔细比对着手中那张简陋地图上的模糊标记和眼前单调的海岸线。
塞西莉亚夫人站在他身旁，戴着一顶宽檐帆布帽，脸上蒙着轻纱，只露出一双冷静观察着的美丽眼睛。
一小队精心挑选的、既熟悉沙漠又忠诚可靠的贝都因向导和“龙牙”护卫在他们身后默默准备着探险装备。
“应该就是这片区域了。”唐天河放下望远镜，指向远处一片看似与其他地方无异的悬崖，“地图上的箭头指向这个海湾，标记就在悬崖脚下。这里地势低洼，背面有山脊遮挡，从海上很难发现。”
“甜水……”塞西莉亚轻声重复着那个标记，嘴角微扬，“在这片连骆驼都知道要节约口水的地方，这个名字本身就是最大的诱惑。希望我们找到的不只是海市蜃楼。”
小船小心翼翼地靠近海岸，在距离悬崖几百米的一处浅湾下锚。众人换乘小艇，登上滚烫的沙滩。
热浪扑面而来，脚下的沙子烫得隔着靴子都能感到灼热。在贝都因向导的带领下，他们沿着悬崖底部艰难跋涉，仔细搜寻着任何不寻常的痕迹。
一个多小时过去了，除了被风蚀出千奇百怪孔洞的岩壁和晒干的海草，一无所获。一名年轻的护卫忍不住低声嘟囔，觉得这纯粹是浪费时间。
“耐心点，”唐天河的声音平静，他蹲下身，拂去一块半埋在沙子里、边缘异常光滑的岩石表面的沙土，露出下面隐约的人工凿刻痕迹，“看这里，风化的程度和形状，不像是自然形成的。”
顺着他指的方向，他们终于在悬崖底部一个极其隐蔽的向内凹陷处，拨开茂密的枯死藤蔓，发现了一个仅容一人弯腰通过的洞口。
洞口上方，一块风化的岩石上，刻着一个几乎被岁月磨平的葡萄牙盾徽和一行模糊的拉丁文缩写，旁边还有一个箭头指向洞内。
“看来，我们的葡萄牙前辈比我们早到了两百多年。”塞西莉亚弯腰观察着石刻。
唐天河示意护卫点亮准备好的防风油灯，率先弯腰钻进洞穴。洞穴初入狭窄潮湿，但深入十几米后，空间豁然开朗，形成一个约莫普通房间大小的天然石室。空气凉爽了许多，带着浓重的霉味和尘土气息。
石室中央，有一个明显是人工开凿的、如今已完全干涸见底的小水池，池壁长满了深绿色的苔藓。水池旁，散落着一些破碎的陶罐和锈蚀的铁器碎片。
“看来‘甜水’已经枯竭很久了。”
塞西莉亚用脚尖拨弄了一下池底的干泥，蹲下身，用手指捻起一点池壁的白色残留物，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察着石壁上几处明显的烟熏火燎的痕迹，“有趣……这些焦痕很集中，地上还有木炭和大量烧过的贝壳灰。
这不是简单的取水点，更像是一个……作坊。早期葡萄牙殖民者可能在这里提炼某些东西。”
这个推断合情合理，几名护卫脸上露出失望的神色，感觉白跑一趟。
唐天河却没有说话，他举着油灯，仔细地巡视着石室的每一个角落，用刀鞘轻轻敲击着地面和墙壁。当敲到石室最里面一块看起来与其他地面无异的石板时，传来了空洞的回响。
“下面有东西。”唐天河眼神一凝。几名护卫立刻上前，用工具小心地撬开那块边缘已经与周围岩石几乎长在一起的石板。
石板下，露出一个黑黝黝的、仅能容纳一个小箱子的坑洞。坑底放着一个锈迹斑斑、带有搭扣的铁箱。
护卫队长费力地将沉重的铁箱搬上来时，脸上满是难以置信。
箱子上的锁早已锈死，唐天河用匕首撬开搭扣。打开箱盖的瞬间，没有预料中的金光闪闪，只有一股陈腐的气味扑面而来。
箱子里没有金银珠宝，只有几卷用油布和蜡密封得极好的羊皮纸卷，以及几块用麻布包裹着的、沉甸甸、黑黝黝、表面泛着油腻光泽的石头。
塞西莉亚好奇地拿起一块黑石，在手中掂了掂，又凑近油灯仔细观察，还用指甲划了一下，留下一道油痕。
“这是……沥青？品质很高的沥青。”她看向唐天河，眼中闪过惊讶，“难道葡萄牙人在这里开采沥青？”
唐天河没有回答，他小心翼翼地拿起一卷羊皮纸，剥开已经发脆的油布和蜡封，就着灯光展开。
纸张泛黄脆弱，上面是用古葡萄牙文书写的娟秀字迹，夹杂着一些素描草图。他快速浏览着，眉头渐渐蹙紧。
“不止是沥青……”他抬起头，声音带着一丝不易察觉的震动，“这是一份十六世纪葡萄牙探险队的勘察报告。
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