冬季在缓慢而坚定地流逝。除了内部的秩序维持和学习训练，探索和建设从未停止。
索菲亚带领的矿工和勘探队，在堡垒背靠的山脊内部，沿着最初的矿脉，开凿出了更深、更稳固的坑道。煤炭被一筐筐运出，除了满足堡垒自身消耗，还被小心储存起来，作为未来的战略物资。
而就在一次深入勘探中，索菲亚有了意外发现，在一条新开凿的支脉岩壁上，镶嵌着一些在昏暗的矿灯光下闪烁着奇异银灰色金属光泽的、呈片状或簇状的晶体。它们与常见的铜矿石或煤炭截然不同。
“不是铜，也不是铁，更不是银。”
索菲亚用地质锤小心敲下一小块，在灯下仔细端详，又用随身的简易试剂测试，秀气的眉毛微微蹙起，“很硬，有光泽，但我从未见过这种矿物。需要带回有更好设备的地方分析。”她将样本仔细收好，这个发现被列为最高机密，仅有唐天河等寥寥几人知晓。
冬季也是信息传递几乎断绝的时期，但并非完全闭塞。
在天气相对平稳的间隙，一艘从“天涯镇”出发、冒险穿越德雷克海峡的小型纵帆船，历经艰险，终于将一批迟到的信件和情报送到了“龙焰堡”。
这些跨越了半个地球的消息，让唐天河得以一窥外部世界的变化。
欧洲的战争似乎陷入了泥潭，各方精疲力竭，和谈的传闻开始浮现。这对圣龙联盟和协商会而言，意味着欧洲列强短期内无力大规模干涉美洲和南方事务，是一个战略窗口期。
北美殖民地的消息更令人振奋。英国王室加强管制和征税的企图，在波士顿、纽约等地激起了越来越强烈的不满。
一些殖民地代表甚至通过隐秘渠道，向布宜诺斯艾利斯的协商会表达了“有限的同情”和“对自由贸易的兴趣”。虽然离真正的独立思潮还有距离，但裂痕已经清晰可见。
最好的消息来自拉普拉塔。杰西卡主持下的行政委员会运转高效，来自欧洲的移民，尤其是受战争和宗教压迫的新教徒、手工业者持续涌入，开垦的土地在增加，新建的工坊传出机杼声，港口船只往来日渐频繁。
她甚至在信中夹带了一份措辞严谨但难掩自豪的季度收支简报。尽管盈余数字不大，但这意味着协商会治下的核心区域，开始具备了自我造血能力。
信末，杰西卡用她一贯冷静克制的笔触询问南方的情况，叮嘱注意安全，并提及她“正在尝试引种一些南欧的葡萄和橄榄，或许将来，我们能有自己的酒和油”。
唐天河反复读着这些信件，尤其是杰西卡的那封，嘴角不自觉地带上了笑意。
他将这些好消息在堡垒内择要公布，当人们听到后方稳固、事业蓬勃发展的消息时，低垂了一个冬天的士气明显为之一振。对故乡和亲人的思念，化作了更坚定的开拓决心。
他拿着信件找到正在图书馆角落里，就着灯光翻阅一本旧航海图的索菲亚，将杰西卡关于葡萄和橄榄的那段指给她看。
索菲亚看完，沉默了片刻，将目光投向石窗外那无边无际的、被微弱天光照亮的冰原。“她在种葡萄，而我们在这里挖煤和石头。”
“都是扎根。”唐天河也看向窗外，声音平和而坚定，“她在温暖肥沃的土地上扎根，我们在寒冷贫瘠的冰原上扎根。根扎得深，扎得广，未来才有依靠。
看，我们的根，正在新旧大陆蔓延。这里的冰，”他抬手，轻轻敲了敲冰冷的石壁，“封不住我们的未来。”
索菲亚转过头，看着唐天河被炉火映亮的侧脸，他眼中没有冬季困守的焦躁，只有一种深沉的、望向远方的笃定。
她忽然觉得，比起初见时那个在热带阳光下意气风发的海上统帅，眼前这个在极地寒风中从容布局的男人，更加……令人挪不开视线。她迅速低下头，假装继续看海图，耳根却有些发热。
冬季的最后几个月在忙碌与期盼中度过。当天空中的白昼时间开始以肉眼可察觉的速度增长，海湾边缘的冰层出现第一道裂缝时，“龙焰堡”上下都知道，改变的时刻即将来临。
唐天河开始积极备战，同时仔细准备与安森的谈判。他亲自起草又反复修改谈判要点，措辞在维护主权和发现优先权上寸步不让，但在“科学考察合作”、“避免冲突升级”等方面留下了模糊空间。他知道，谈判桌下的实力最重要。
“安森想谈，是因为他暂时打不过来，或者觉得硬打损失太大。我们也需要时间巩固这里，并向更南探索。”
唐天河在军事会议上摊开手绘的、依然留有大片空白的海图，“谈判要去，但去之前，我们要让他看到，我们的手不仅能握笔，也能握剑，而且能伸到比他想象更远的地方。”
他手指点向海图南方那片巨大的空白：“开春后第一件事，不是直接去谈判。‘破浪号’、‘龙吟号’，配属两艘运输船，补充给养，向南探索。我们要寻找新的岛屿、海湾，设立主权标记，摸清更南方的航路和资源。”
唐天河看向陈海，后者的手臂已基本痊愈，眼神锐利如初，“同时，你带‘雷霆号’和‘疾风号’，在谈判开始前，对英国舰队可能的其他活动区域，进行隐蔽侦察。
如果发现其新建的前哨或捕鲸站……评估情况，若有把握，予以警告性打击，但尽量避免扩大冲突。目的是告诉安森，他的后背并不安全，谈判桌上，最好拿出诚意。”
陈海用力点头：“明白！”
冰层一天天变薄，碎裂，蓝色的海水重新在浮冰间显现。堡垒前的港湾里，战舰和船只已经完成了检修保养，帆缆整理一新，煤炭和补给充足。
临出发前的夜晚，唐天河独自在指挥部，对着摇曳的灯火，最后一次审阅那份给安森的谈判草案副本。他的目光落在“被俘人员处置”这一条上，停顿良久。
然后，他提笔蘸墨，在羊皮纸上那行“确保被俘人员安全返回”下，用力划了两道横线。
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