等待，并非纯粹的停滞。它像海岛清晨的雾气，看似凝滞，实则随着无形的气流缓慢翻涌，重塑着内心的景观。投放漂流瓶后的第七天，江屿站在他的“盐业基地”——现在或许该叫“海水净化与氯化钠提取综合工坊”了——看着那套简陋到令人心酸的蒸馏装置，心里盘算着时间与能量的博弈。
塑料浮球冷凝器表面凝结着细密的水珠，下方的接水竹筒，以大约十分钟一滴的速度，接纳着经由汽化、冷凝而来的纯净水。而旁边作为加热锅的大陶罐底部，那点浓缩的、混含着未知微生物尸骸与杂质的“母液”，正等待着被再次溶解、过滤、结晶的命运。
“效率，毛球，关键是效率。”江屿用一根细长的竹签，小心剔着燧石刀柄缝隙里干涸的泥垢，对趴在旁边一块阴凉岩石上打盹的毛球说道，“咱们现在制盐的能耗比，都快赶上挖比特币了。付出的时间、柴火、精力，和得到的那点盐，不成正比。”
毛球的耳朵动了动，算是回应。它对这个话题显然不感兴趣，比起盐，它更关心今天下午能不能加餐一条新鲜的小鱼。
江屿何尝不怀念以前直接煮盐的日子？虽然也要耗费柴火，但过程直接，成果立竿见影。现在倒好，大部分能量和时间，都浪费在了与那些看不见的“小妖精”（他对浮游生物的称呼）的斗争上，得到的纯净水对他而言意义不大，最终目标盐还要经过二次处理。
“必须得想个办法，优化流程。”他站起身，绕着这套装置踱步。目光扫过咕嘟冒泡的陶罐，扫过连接着竹管的倒扣小陶罐，扫过浸在海水洼里充当冷凝器的橙色塑料浮球，最后落在那些堆积如山的、需要提前晾晒干燥的柴火上。
燃料是最大的瓶颈。蒸馏法对柴火的消耗是惊人的。他之前储备的干柴已经下去了一大半，迫使他不得不花费更多时间去丛林边缘砍伐新的木材。这严重挤压了他进行其他生存活动的时间，包括——他抬头望了一眼“守望山”的方向——了望和信号练习。
那抹深绿色玻璃制成的信号镜，此刻正安静地躺在他腰间的皮囊里。掌握“镜语”给了他一种新的主动性，一种即便在等待中也能做点什么的踏实感。但练习需要时间，登上了望塔观察海面、观察岛屿另一端，同样需要时间。
时间、精力、资源，在这里构成了一个永恒的三角难题。加强了一项，往往意味着另一项或几项的被削弱。
“也许……我们该调整一下优先级。”江屿像是在对毛球说，又像是在梳理自己的思路，“盐，是生存必需，但不能让它绑架了我们所有的生活。信号，是回归的希望，也不能因为它渺茫就完全押上一切。”
他走到那堆柴火前，捡起一根树脂含量丰富的松木枝，在手里掂量着。“我们需要找到一个平衡点。比如，降低食盐的获取频率，但每次获取的量增大？或者，尝试寻找更高效的燃料？再或者……”
他的目光再次投向那套蒸馏装置，一个念头闪过：“能不能改进这玩意儿？让它效率高点？”
这个想法让他精神一振。他蹲在装置前，开始仔细审视每一个环节。
加热锅（大陶罐）的受热面积无法改变。导气管（竹管）的长度和直径似乎也到了现有材料的极限。冷凝器（塑料浮球）……他伸手摸了摸浮球表面，凉意明显。塑料的导热性确实比竹子好，但浮球的形状导致它与冷却水（海水）的接触面积其实可以更大……
他想起之前在海滩上找到的那些破碎的、带有弧度的透明塑料片（可能是某个容器的残骸）。能不能把这些塑料片固定在浮球表面，增加散热鳍片？他用藤蔓尝试着绑了两片，效果似乎有那么一点点，但不明显，而且不牢固。
“材料啊材料……”江屿叹了口气，再次感受到巧妇难为无米之炊的窘迫。现代工业社会一个简单的换热器，在这里却成了难以逾越的技术鸿沟。
放弃了对装置进行重大改进的念头，他将注意力转向了燃料。除了直接燃烧木材，有没有其他办法？他试过用干燥的动物粪便混合草木灰做成粪饼，但燃烧值太低，且烟太大，不适合需要稳定火力的蒸馏。他也想过利用太阳能聚焦，但信号镜汇聚的光斑温度远不足以让海水沸腾。
似乎……没有捷径。
最终，他做出了一个务实且略带无奈的决定：降低制盐频率，从之前感觉盐快见底就开工，改为固定每十天进行一次大规模制盐。在此期间，充分利用蒸馏得到的大量纯净水（虽然他不缺淡水，但纯净水可以用来清洗伤口、或者偶尔烧点特别清澈的汤），并且将二次结晶得到的盐，更加精细地储存起来，避免受潮。
同时，他将节省下来的时间，更多地投入到了望塔值守和信号镜练习上。尤其是后者，他给自己定下了目标：每天至少练习半小时的稳定照射和SOS信号发送，风雨无阻。
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