所有人的心悬到嗓子眼，纷纷握紧手中无弃，身形紧绷，眼神死死盯着那些逼近的光点，大气都不敢喘。
啪啪啪——
泥浆被踩得乱响。
那声音起初细碎，像是暴雨敲打荷叶，渐渐变得沉重密集，如同千百面小鼓同时擂动，震得每个人心里七上八下。
最先冲出夜幕的，是一面赤色旗帜。
旗面无风自动，猎猎作响，上面绣着一条血色巨蟒，血盆大口怒张，獠牙森白，蟒身盘绕扭曲，张牙舞爪，仿佛随时要从旗面上扑将下来。旗杆是一根漆黑的乌木棍，握在一只戴着赤色皮手套的手中。
众人稍稍松了口气。
原来是驻守赤潮要塞的虔义军。
紧接着，一整队骑兵从黑暗中缓缓驶出。
他们身穿赤色竹甲，竹片表面并非涂了红漆，而是生满暗红色的斑纹，好似生锈一样，在火把的映照下泛着诡异的油光。头戴赤色笠盔，盔檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴和紧抿的薄唇。
最骇人的是他们的坐骑——
不是马，而是巨型蜥蜴！
每一头都有丈许长短，周身覆盖着灰黑色的硬甲，在行走间相互碰撞，发出“咔啦咔啦”的摩擦声。四肢短粗，脚趾间脚蹼相连，每一步踏下都在泥水中留下一个深深的、带着蹼痕的脚印。它们的眼睛是浑浊的黄色，竖瞳在黑暗中收缩成细细的一线，时不时吐出分叉的紫黑色信子，信子尖端挂着黏稠的涎液。
领头的骑手与其他人截然不同。他没穿竹甲，只穿一件单薄的赤色长袍，袍角被夜风吹得猎猎翻飞，露出里面苍白如纸的脖颈。
他的面容瘦削，颧骨高耸，眼窝深陷，目光阴鸷而空洞，仿佛面前一切都不放在眼里。他骑在一头格外庞大的蜥蜴背上，龇着满嘴尖牙，令人不寒而栗。
杜四爷几乎是连滚带爬地从车辕上跳下来，顾不上衣襟上还沾着泥水，三步并作两步冲到骑兵队伍前面。
他的腰弯得极低，双手抱拳举过头顶，声音带着近乎谄媚的颤抖：“杜老四恭迎辛副统领！不知大驾光临，所为何事？”
那位被称为辛副统领的人微微垂下眼皮，满脸不屑的瞅了杜四爷一眼，像在看一只低贱的蝼蚁。
他的嘴唇几乎没动，声音干涩沙哑：“奉绝帅将令，外出百里，护送入潮车队。”
杜四爷如蒙大赦，脸上皱纹瞬间舒展开来，笑容浮夸：“想不到绝帅如此体贴我等！请辛副统领一定向绝帅转达杜某的谢意，杜某……”
你少往自己脸上贴金。南枯辛不耐烦打断道，“绝帅是要保护参加问剑大会的选手。你们这些商人只是捎带手。”
杜四爷稍稍一愣，但仅仅一瞬之后，他的笑容又重新激活，甚至更加灿烂：“没关系！杜某虽只是沾光，但饮水思源，还是万分感激，万分感激！”
辛副统领没有接茬，目光越过杜四爷的头顶，扫向身后的营地，人员、车辆、马匹……然后大手一挥。
“别歇了！”他面无表情，语气强横不容质疑，“快点继续赶路。早点进城，老子也好早点交差！”
杜四爷连连点头：“是是是，马上就走，马上就走！”
他转过身，扯着嗓子吼道：“大伙儿快点准备，一炷香后启程出发！”
整个营地立刻动起来，喧闹声直冲云霄，在沼泽上空回荡。
无弃站在车辕上，好奇问：“辛氏是哪里的家族？”
萧怀德一边将没吃完的干粮放回袋子，一边小声道：“辛副统领不姓辛，辛其实是他的名。”
“名？”无弃一愣。
“加入虔义军，必须从家族除籍，统一改姓南枯。”
原本其实改姓南荣，由于条件艰苦险恶，有抱怨者改“荣”为“枯”，本来是个玩笑，没想到一传十、十传百，引发所有虔义军共鸣，最后虔义帅公开宣布，正式改姓“南枯”。
“……用姓无法区分，所以用名代姓。这人叫南枯辛，是虔义军骁卫营的副统领。”
他顿了顿，目光从那些穿着赤色竹甲的士兵脸上扫过：“骁卫营是虔义军的精锐，军官统统是修士，士兵虽是凡种，但……”
他的声音压得更低，几乎被周围的嘈杂声淹没，“别看只是凡种，但个个都是杀人不眨眼的死刑犯，以服役代替刑罚，捡回一条性命。”
无弃心头一凛，下意识地多看了那些士兵几眼。在笠盔的阴影下，他隐约看见一双双凶光毕露的眼睛。
就在这时，一声凄厉的惨叫划破夜空。
“啊——！”
无弃猛地转头，只见一个年轻佣兵瘫坐在泥水里，面色惨白如纸，浑身颤抖，嘴唇一个劲哆嗦。
这家伙的右手臂齐肩而断，断口处血肉模糊，鲜血如同喷泉般涌出，将身下泥水染成一片暗红。
在他旁边，一头巨型蜥蜴正在咀嚼着什么，牙齿鲜红，嘴角往下流淌鲜血。
巨蜥背上坐的正是南枯辛，脸上一副幸灾乐祸的表情。
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