泉州的梅雨季节刚过，周记老店的天井里晒满了新收的桂花，金黄的花瓣在阳光下泛着暖光。苏软正用太外公传下的竹制模具按压面团，竹纹在酥饼上印出浅浅的痕迹，旁边的瓷碗里盛着香语星的永恒香粉，撒在面团上时，会泛起淡淡的金色光雾。“院长，联盟的星际通讯来了！”助手小夏举着全息通讯器跑进来，屏幕上沈无殇的身影有些急促，“母树的透明叶子又多了三片，叶脉上的星味海坐标更清晰了，而且……叶子在吸收周围的味道能量。”
苏软放下模具，指尖还沾着桂花碎屑。全息屏幕切换到时光梧桐林的实时画面，母树的西侧枝桠上，四片透明叶子正发出微弱的吸力，将周围空气中的甜香、酸鲜都吸进叶脉，原本模糊的星味海星图，此刻已能看清三条清晰的航线。“这不是自然现象，”沈慕安的身影出现在屏幕旁，手里拿着《味道传承录》的新解读版，“终极文明的记载里提过，星味海的粒子与母树是‘共生关系’，当新味粒子成熟时，会通过母树召唤守护者，可现在叶子的吸力远超记载，像是在预警。”
通讯结束时，厨房的自动烘焙机发出“叮”的一声，第一炉“星味引香酥”出炉了。酥饼的表面用永恒香粉勾勒出梧桐纹，冷却后竟能在暗处发光。苏软拿起一块放在鼻尖，熟悉的桂花香混合着沉香的醇厚，在她眼前晕开一片金色光纹——这是老香婆新配方的效果，能让她通过香气“看见”味道的形态。“甜的颜色是暖金，”她轻声说，像在告诉自己，也像在告诉天井里那棵老梧桐，“就像太外公烤酥饼时的炉火。”
三天后，“周记三号”在地球同步轨道完成最后的补给。这艘新飞船比二号大了三倍，厨房舱被改造成“五味工坊”，分隔出十个独立的操作区，分别对应十个梧桐纹文明的食材特性。炎姬正将火山辣根膏装进耐高温容器，火焰般的指甲划过容器表面，留下防漏的能量纹路；老盐头的孙子小盐则在调试海水净化装置，确保咸语星的深海盐精在航行中保持活性；米娅和小茶挤在地球区的操作台前，正跟着苏软学做桂花酥，面粉沾得鼻尖都是白的。
“周记三号”驶离太阳系时，全体船员在指挥舱集合。苏软将那片透明的母树叶子嵌在导航仪中央，叶子立刻与飞船的能量系统连接，星图上三条航线中的中间那条突然亮起：“这是母树指引的安全航线，”她指着屏幕上星味海的标注区域，那里像一片悬浮在星际中的蓝色湖泊，“联盟的探测仪显示，星味海的核心区域有异常能量波动，部分新味粒子的形态与虚无粒子相似，但能量频率完全不同。”
航行第五天，飞船遭遇了第一片“味道乱流”。原本平稳的星际空间突然泛起彩色的涟漪，甜香、酸鲜、苦醇的味道能量在乱流中交织碰撞，飞船的雷达瞬间失灵。“是星味海外围的新味粒子流！”沈星快速操作探测仪，屏幕上无数光点在乱流中闪烁，“大部分是纯净的新味粒子，但有一小部分能量异常，正在干扰飞船的导航。”苏软立刻下令：“启动味道稳定系统，将星味引香酥放入能量转换舱！”
当酥饼的能量注入稳定系统时，飞船周围泛起金色的防护层，乱流中的异常粒子被纷纷弹开。苏软盯着探测仪上的异常光点，突然发现它们的移动轨迹很有规律，像是在“躲避”飞船的味道能量。“这些异常粒子不是自然形成的，”她调出粒子的能量分析图，图上有微弱的人工干扰痕迹，“有人在星味海改造新味粒子，而且手法……和禁味文明的能量操控很像，但更隐蔽。”
为了查明异常原因，苏软决定让飞船停靠在星味海边缘的“中继星”——这是联盟提前建立的临时补给站，由各文明的志愿者驻守。补给站的站长是泽诺文明的老学者，他的桌上摆满了装着新味粒子的水晶瓶，看到苏软时，立刻将一瓶泛着冷光的粒子推过来：“苏院长，您看这个，三天前在星味海捞到的，接触到根源食材就会变黑，还会吸收周围的味道。”
苏软将星味引香酥凑近水晶瓶，冷光粒子果然立刻变黑，像墨汁一样附着在酥饼表面，原本的暖金香气瞬间淡了几分。“是‘异味粒子’，”沈无殇突然开口，指尖划过水晶瓶的外壁，“和虚无粒子的能量性质相反，虚无是吞噬味道，它是‘污染’味道，让好味道变成‘无意义的味’。”他的神色有些凝重，“我父亲的研究笔记里提过，终极文明当年就担心有人利用新味粒子制造灾难，才将星味海设为‘味道禁区’。”
在中继星停留的两天里，苏软团队收集了更多异味粒子的样本。通过分析发现，这些粒子的核心能量里，有沈氏旁系的血脉印记，但比沈逆天的能量更纯粹，也更诡异。“不是沈逆天留下的，”沈无殇将自己的血液滴在样本上，血液与粒子接触时泛起灰烟，“这是更古老的沈氏能量，可能……和当年被封印的禁味文明初代首领有关。”苏软突然想起融合后的黑白玉佩，此刻它正放在探测仪旁，玉佩上的黑色纹路竟与异味粒子的能量波完全同步。
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