澄清之后，我放你出府，给你身契，是死是活，自此与贾府、与我曾秦，再无干系！”
两条路，一条是慢性的凌迟，一条是快刀斩乱麻的屈辱，但至少，后者还有一丝渺茫的自由。
小红的身体剧烈地颤抖起来，她看着曾秦，眼中充满了挣扎、屈辱和绝望。
她当然不想去做倒夜香的，那比杀了她还难受。
可是，要她亲自去澄清，把自己钉在耻辱柱上，承认自己是个卑鄙无耻的小人……这让她以后还怎么做人？
就算出了府，顶着这样的名声，她又能去哪里？
“我……我……”
她喉咙里发出嗬嗬的声音，像是濒死的挣扎。
曾秦不再看她，转身对麝月吩咐道：“给她纸笔，让她写下澄清的状子，按上手印。然后，让她出去，该怎么说，怎么做，她自己清楚。”
他的语气带着一种不容置疑的决断，“若她不肯，或阳奉阴违，你们不必来回我，直接按第一条路办。”
“是，夫君。”
麝月低声应道，看向小红的眼神里，那点怜悯也淡去了。
这是她自作自受。
香菱叹了口气，默默去准备纸笔。
茜雪看着曾秦，眼圈红红，但眼神里充满了感激和一种扬眉吐气的快意。
相公这是为她彻底正名了！
小红最终还是在麝月冷静的目光和香菱无声的催促下，用颤抖的手，写下了那份陈述自己“罪状”的澄清书，并按上了鲜红的手印。
每一个字都像在剜她的心，每一笔都带着血泪。
然后，她就被“请”出了小院。
站在寒冷的院子里，小红看着手中那份重若千钧的纸，又回头看了一眼那紧闭的院门。
里面是温暖的、有人庇护的天地，而外面，是冰冷刺骨的现实和无数等着看笑话的眼睛。
她咬了咬牙，最终还是拖着沉重的步伐，走向了那些她曾经散播过流言的角落。
“听说了吗？小红自己承认了！是她污蔑茜雪！”
“我的天！真是她干的？为了讨好宝二爷，连这种缺德事都做得出来？”
“啧啧，真是知人知面不知心！看着挺伶俐一个丫头，心肠这么坏！”
“怪不得曾举人发火，这要是不澄清，茜雪那丫头还活不活了？”
“曾举人也是厉害，这才几天？就让小红乖乖认罪，还把她撵出去了！”
“手段是真高啊！你看他平日里不声不响，办起事来真是滴水不漏，又狠又准！”
下人们议论的风向瞬间转变，从对茜雪和曾秦的鄙夷，变成了对小红的口诛笔伐，以及对曾秦手段的惊叹与忌惮。
这消息自然也传到了各房主子耳中。
周瑞家的快步走进王夫人房里，压低声音禀报了这事。
王夫人正捻着佛珠，闻言手指一顿，半晌才淡淡道：“也是个不省心的。既然曾哥儿处置了，也就罢了。倒是他这般雷厉风行，看来是个眼里揉不得沙子的。”
语气中听不出喜怒，但显然对曾秦的处事能力有了新的认识。
薛宝钗正在蘅芜苑和薛姨妈做针线，莺儿叽叽喳喳地把外面听来的消息说了。
薛姨妈听得直念佛：“阿弥陀佛，竟有这等事！那小红看着老实，竟这样坏！亏得曾举人明察秋毫，还了茜雪清白。”
薛宝钗手中针线不停，只微微抬了抬眼，轻声道：“他行事自有章法，这般处理，倒也干净利落，免了后患。”
心中对曾秦的评价，不禁又添了几分凝重。
此人不仅才学出众，手段亦是不凡，绝非池中之物。
王熙凤从平儿口中得知此事，正对着账本的她猛地抬起头，丹凤眼里精光一闪，随即“噗嗤”一声笑了出来。
用指甲套点着桌面：“好！好个曾举人！这一手玩得漂亮！既替自己人出了气，立了威，又干净利落地打发了祸害，还没脏了自己的手！
让那起子黑心烂肺的小人自己打自己的嘴！真真是……杀人不用刀！我往日竟小瞧了他！”
语气里竟是带着几分激赏和“英雄惜英雄”的意味。
小红几乎是凭着最后一点本能，机械地、麻木地对着那些或惊讶、或鄙夷、或幸灾乐祸的面孔，重复着澄清的话语。
每说一次，都像是在众人面前将自己剥光鞭挞一次。
那些曾经带着羡慕或巴结眼神看她的人，如今只剩下唾弃和嘲讽。
当她终于做完这一切，失魂落魄地拿到那张薄薄的、却代表自由的身契时，天已经彻底黑了下来。
寒风像刀子一样刮在她脸上，她却感觉不到冷，因为心已经凉透了。
她回头望了一眼暮色中气势恢宏的荣国府，朱门高墙，曾经是她梦想攀爬的地方，如今却像一头吞噬了她所有尊严和希望的巨兽。
她攥紧了那张身契，踉踉跄跄地融入京城的夜色中，前路茫茫，不知何处是归宿。
小院里，茜雪走到曾秦面前，郑重地行了个大礼，声音哽咽：“多谢相公替奴婢做主，还奴婢清白！奴婢……奴婢这辈子做牛做马，报答您的大恩！”
曾秦虚扶了一下，看着她泪光点点的样子，语气缓和了些：“罢了，事情过去就过去了。往后安心待着，只要你们安分守己，我自会护你们周全。”
他的话不多，却带着一种让人安心的力量。
茜雪重重地点头，香菱和麝月也互望一眼，心中那份归属感与敬畏，更深了一层。
经过此事，她们清楚地知道，跟了这位主子，只要不起异心，前路或许是可期的。
而院外那些关于曾秦“手段厉害”的议论，也隐隐为这小院筑起了一道无形的屏障。
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