黄河边的古渡镇，世代靠河吃河，也世代受河所困。镇上最特殊的行当是捞尸人，而老秦是这一代里最出名的，不是因为他水性最好，而是他守得住“三不捞”的规矩——无魂灯不捞，穿红衣不捞，锁沉链不捞。这规矩是老秦从师父手里接船时，用三碗烈酒立下的血誓，师父说：“黄河里的尸，不全是淹死的，有些是河神收走的，有些是怨气缠的，破了规矩，就得替它留在河里。”
老秦的捞尸船是艘乌木船，船身刻满了暗红色的符咒，船头挂着一盏青铜魂灯，灯油是用朱砂和童子尿调和的，据说能照见水下的亡魂。他守着这船，守着这规矩，在黄河上漂了三十年，捞上来的尸体没有一百也有八十，每一次都顺顺利利，直到那个暴雨欲来的黄昏。
那天乌云压得很低，黄河水翻涌着浊黄的浪，像是有什么东西在水下躁动。老秦正准备收船回家，远远就看见下游的水面上飘着个红色的影子，随着浪头起起伏伏。他心里咯噔一下，穿红衣的尸，是三不捞里的第二条，可那影子离岸边越来越近，他借着昏暗的天光看清，那是个穿红嫁衣的女人，长发漂浮在水面上，脸色苍白如纸，双手交叉放在胸前，像是睡着了一般。
“造孽啊。”老秦喃喃自语，正要调转船头，岸边突然冲过来一个年轻男人，跪在地上砰砰磕头，额头上很快渗出血迹：“秦师傅，求您发发慈悲，捞她上来吧！她是我未过门的媳妇，昨天坐船渡河，不小心掉下去的！”
男人叫李根生，是邻村的庄稼汉，他说媳妇秀儿明天就要和他拜堂，没想到出了这档子事。他从怀里掏出一个布包，里面是沉甸甸的银元，塞到老秦手里：“秦师傅，我知道您有规矩，可秀儿死得冤，不能让她就这么漂在河里，变成孤魂野鬼啊！”
老秦捏着手里的银元，心里犯了难。规矩不能破，可看着李根生绝望的眼神，再看看水面上那抹刺眼的红，他想起了师父临终前的话：“规矩是死的，人是活的，可有些‘人’，早就不是人了。”他犹豫了半天，终究还是心软了：“根生，不是我不帮你，穿红衣的尸怨气重，我可以捞，但你得答应我一件事——捞上来后，立刻用黑布裹住，连夜下葬，不许看她的脸，不许哭出声。”
李根生连连答应，只要能捞起秀儿，让他做什么都愿意。老秦叹了口气，从船舱里拿出一张黄符，贴在船头的魂灯上，又取出一根系着铁钩的麻绳，猛地甩向水面。铁钩精准地勾住了秀儿的嫁衣，老秦发力往上拉，可水下像是有什么东西在往下拽，那力道极大，差点把他拖进河里。
“不对劲。”老秦心里暗叫不好，寻常的尸体哪有这么重的力道？他咬着牙，喊着号子，李根生也在岸边帮忙拉绳子，两人费了九牛二虎之力，才把秀儿的尸体拖上了船。
尸体一上船，原本翻涌的浪头突然平静了下来，空气里弥漫着一股淡淡的腥甜，夹杂着一丝胭脂味。老秦不敢多看，赶紧拿出黑布，就要往秀儿身上盖。可就在这时，李根生突然叫了起来：“秦师傅，你看她的眼睛！”
老秦下意识地看了过去，只见秀儿紧闭的眼睛突然睁开了，那是一双通红的眼珠，没有眼白，死死地盯着他，嘴角还微微上扬，露出一个诡异的笑容。老秦吓得手一抖，黑布掉在了船上，他猛地后退一步，撞到了船舷，魂灯的火焰忽明忽暗，映得秀儿的脸更加狰狞。
“我说了不让你看！”老秦怒吼道，赶紧捡起黑布，强行盖在秀儿身上。可那黑布刚盖上，就被一股无形的力量掀开，秀儿的身体慢慢坐了起来，红衣在昏暗的光线下泛着诡异的红光，长发无风自动，缠绕住了李根生的手腕。
“根生，救我……”秀儿的声音轻柔得像羽毛，却带着一股刺骨的寒意。李根生愣在原地，脸上露出痴迷的神情，伸手就要去揭黑布：“秀儿，我就知道你没死，我来救你了！”
“别碰她！”老秦大喊着，掏出腰间的桃木剑，这是师父传给他的法器，能驱邪避煞。他一剑刺向秀儿，桃木剑刚碰到红衣，就发出“滋滋”的声响，冒出黑烟。秀儿尖叫一声，身体向后倒去，重新躺在了船上，眼睛也闭上了，可嘴角的笑容依旧没有消失。
老秦拉起李根生，把他推到岸边：“赶紧走！她不是你媳妇，她是‘红衣煞’，你再不走，就得替她留在河里！”
李根生这才回过神来，看着船上的秀儿，眼神里充满了恐惧，连滚带爬地跑了。老秦看着船上的尸体，心里清楚，自己破了规矩，这红衣煞是绝不会善罢甘休的。他不敢耽搁，赶紧用麻绳把尸体捆紧，发动乌木船，朝着河中心的“沉尸湾”驶去。
沉尸湾是黄河上的一处险地，水流湍急，暗礁密布，据说水下沉着无数冤魂，是捞尸人处理不祥尸体的地方。老秦打算把红衣煞的尸体沉在这里，用铁链锁住，让她永世不得上岸。
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