陈沟县大牢的气息，比之榆山县衙的架阁库，更多了几分凝滞与绝望。潮湿的霉味混杂着久不洗漱的人体酸腐气，沉甸甸地压在每一次呼吸里。宋慈在李知县的陪同下，再次踏入这片阴森之地。李知县脸上带着几分惴惴不安，他已知晓宋慈在榆山县的调查结果，此刻心情复杂，既有洗脱失察之罪的庆幸，更有被流言愚弄的羞惭。
牢子张头早已得到吩咐，恭敬地将二人引至关押金铃子等人的牢房前。相较于初次被关押时的阴沉镇定，此刻的金铃子显得憔悴了许多，乱发覆额，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在看到宋慈时，依旧闪烁着桀骜与警惕的光芒，如同困在笼中的受伤野兽。
“金铃子，”宋慈示意牢头打开牢门，他并未进去，只是站在栅栏外，目光平静地注视着里面的人，“本官乃提点刑狱宋慈，奉旨查办你涉嫌榆山县轮奸剁足一案。”
金铃子喉咙里发出一声沙哑的嗤笑，带着浓浓的讥讽：“又是这套说辞！老子说过多少次了！平方县的事，老子认！其他地方，杀过人，放过火，老子也敢作敢当！唯独榆山县这桩没影子的破事，休想扣在老子头上！”他猛地抬起头，死死盯着宋慈，眼神凶狠，“要杀要剐，给个痛快！别拿这莫须有的罪名来恶心人！”
他的反应激烈而直接，那种被冤枉的愤懑，不似作伪。连一旁的李知县，此刻亲眼见到，再结合宋慈的调查，心中也不由得信了几分。
宋慈并未因他的态度而动怒，语气依旧平稳：“本官刚从榆山县回来。”
金铃子愣了一下，随即冷哼道：“那又如何？找到苦主了？找到老子砍下来的脚了？”
“苦主找到了，”宋慈缓缓道，“是城西一位王贡生家。月前，他家老夫人寿辰，聘请戏班唱堂会。当晚，确有贼人潜入内宅西厢房行窃。”
金铃子眼神微变，但依旧嘴硬：“关老子屁事！”
“贼人潜入时，惊醒了在房内休憩、身体不适的王夫人。王夫人受惊尖叫后晕厥。贼人慌乱，窃取少量财物后逃逸。王夫人在挣扎间，失落了一只睡鞋。”宋慈语速不快，将王贡生所述的事实，清晰地道出。
牢房内安静下来，连另外三个原本缩在角落的犯人也竖起了耳朵。金铃子眉头紧锁，似乎在消化这段话。
“这便是榆山县那晚，发生在王贡生家的全部事实。”宋慈的目光扫过金铃子及其同伙，“入室，盗窃，惊晕女眷，失鞋。仅此而已。”
金铃子猛地抬起头，眼中充满了难以置信：“就……就这样？那……那什么轮奸……剁足……”
“并无此事。”宋慈斩钉截铁，“王贡生亲口证实，其妻只是受惊病倒，并未遭受性侵，更无肢体伤残。所谓轮奸、剁足，纯属子虚乌有。”
“不可能！”金铃子失声叫道，脸上第一次露出了近乎茫然的神色，“那……那牢子里的人明明说……”
“他说他听到的，是已经过无数人添油加醋、扭曲变形的流言。”宋慈打断他，声音带着一种穿透人心的力量，“最初的‘惊晕’，传成了‘轮奸’；无意的‘失鞋’，传成了残忍的‘剁足’。而你们几个，”他的目光锐利地看向金铃子，“不过是这流言在寻找一个足够凶恶的载体时，被选中的‘主角’罢了。只因你金铃子名头够响，恶名够盛，足以匹配这个被虚构出来的、极度血腥残忍的故事。”
金铃子张着嘴，呆呆地看着宋慈，脸上的凶狠、桀骜如同潮水般褪去，取而代之的是一种荒诞的、几乎要笑出来的表情，但那笑容最终化为了一声扭曲的、不知是哭是笑的哽咽。他猛地用带着械具的双手抱住头，蹲了下去，肩膀剧烈地耸动起来。
“哈哈……哈哈哈……轮奸？剁足？他娘的……竟然是……是这样？”他声音嘶哑，充满了自嘲与一种难以言喻的悲凉，“老子在平方县杀人越货，眼睛都不眨一下，却要背着这口凭空飞来的黑锅？差点……差点就因为这么个狗屁不通的谣言，被千刀万剐？”
另外三个同伙也面面相觑，脸上皆是后怕与不可思议。
李知县在一旁，听得额头冷汗涔涔。他此刻才完全明白，自己当初那份六百里加急的奏折，是基于一个何等荒谬的基底。
宋慈静静地看着情绪失控的金铃子，等他稍微平静一些，才继续开口：“现在，你可以告诉本官，你又是从何处，听闻这关于‘榆山贡生家轮奸剁足’的流言？而且，似乎知道的版本，与牢子所闻，细节颇为吻合？”
金铃子缓缓抬起头，眼神复杂地看了宋慈一眼，事已至此，他也不再隐瞒，哑声道：“是……是在来陈沟县之前，路过一个叫三河镇的地方，在镇上的赌场里，听几个输红了眼的赌棍闲扯淡说的。他们说得有鼻子有眼，什么平方县的金铃子，在榆山县干了票大的，玩了贡生家的女人还不过瘾，还把脚砍了带走……当时老子还只当是旁人冒名，或是巧合，心里还骂是哪个不开眼的混蛋坏了老子的‘名声’……没想到，没想到……”他摇了摇头，脸上满是荒谬感。
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