临安府的秋日，总带着几分江南特有的缠绵。御街两侧的梧桐叶已染上深浅不一的黄色，在微凉的风中簌簌作响，偶有几片挣脱枝头，打着旋儿飘落在行人的肩头或缓缓驶过的马车顶篷上。
宋慈的马车穿过熙攘的街市，径直驶向皇城。相较于十余日前离京时的风尘仆仆，此刻的车轮声似乎也多了几分沉稳。他坐在车内，面容平静，目光透过微微晃动的车帘缝隙，看着窗外熟悉又陌生的都城景象。市井的喧嚣、店铺的招幌、行人各异的神态……这一切与他刚刚经历的那场由谣言构筑的迷局，仿佛是两个截然不同的世界。
马车在宫门前验明正身，缓缓驶入那象征着帝国权力核心的禁中。垂拱殿外的汉白玉栏杆在秋日阳光下泛着清冷的光泽，一如往日。
内侍省都知董宋臣早已候在殿外，见到宋慈，脸上堆起恰到好处的笑容，上前一步低声道：“宋提刑一路辛苦，官家已在殿内等候多时了。”
“有劳董都知。”宋慈微微颔首，整理了一下因久坐而略显褶皱的官袍，深吸一口气，迈步踏入那庄严肃穆的大殿。
殿内光线略暗，檀香的清幽气息弥漫在空气中。皇帝赵昀端坐于御座之上，并未像往常般伏案批阅奏章，而是静静地坐着，目光落在殿外透入的一束光柱中浮动的微尘上，似乎在沉思着什么。听到脚步声，他抬起头，目光投向稳步走来的宋慈。
“臣，宋慈，奉旨查案归来，叩见陛下。”宋慈行至御阶前，撩袍跪倒，声音清晰而平稳。
“宋卿平身。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的期待，“赐座。”
有小内侍搬来锦凳，宋慈谢恩后，侧身坐下，腰背依旧挺得笔直。
“奏折，朕已仔细看过了。”皇帝没有多余的寒暄，直接切入主题，他拿起御案上那份宋慈亲笔所书的奏折，轻轻拍了拍，“案情始末，来龙去脉，卿已陈述得极为详尽。只是，朕还想亲耳听听，卿此番查案，最深之感触为何？”
宋慈略一沉吟，并未立刻回答皇帝的提问，而是从袖中取出另一份折叠整齐的素笺，双手呈上：“陛下，此乃臣在查案过程中，随手所绘一图，或可更直观呈明臣之所感。”
董宋臣连忙上前接过，转呈御前。
皇帝有些好奇地展开素笺，正是那夜宋慈在榆山县衙书房内，于烛下绘制的那张“谣言织网图”。从“王贡生家窃案”源起，到“惊晕-失鞋”的事实，再到“轮奸-剁足”的层层扭曲，直至“金铃子附会”的终极指向，一条清晰而令人心惊的演化链条，赫然纸上。
皇帝的眉头渐渐锁紧，目光在那张图上停留了许久。他身为帝王，深居九重，虽知民间有流言，却未必能如此直观地感受到，一则小小的传闻，竟能如同滚雪球般，演化出如此巨大的、足以撼动官府决断的破坏力。
“好一张……谣言之网。”皇帝缓缓开口，声音低沉，“朕观此图，方知‘众口铄金，积毁销骨’并非虚言。区区一桩窃案，失落一鞋，竟能演变成砍足之残虐，更与千里之外之通缉要犯牵连……若非卿明察秋毫，朕几乎要下旨褒奖陈沟县擒获巨盗、破获大案了。”他的语气中，带着一丝后怕与自嘲。
宋慈这才开口，声音沉稳：“陛下圣明。臣此番最深之感触，便是‘实证’二字，于刑狱之道，重逾千钧。耳听可为虚，眼见亦未必为实。唯有扎根于卷宗、物证、现场与多方访查所得，相互印证，层层剥离，方能抵近真相。此次若臣仅凭陈沟县所报，或仅信榆山县卷宗，乃至偏听王贡生一面之词，皆难得其全貌，必为这谣言之网所困。”
他顿了顿，继续道：“其次，便是‘名节’二字，于世俗压力之巨，竟可使苦主忍气吞声，宁可含冤蒙垢，亦不敢诉诸公堂。此虽属人情之常，然客观上却为谣言滋生提供了沃土，亦使官府查案如盲人摸象，难觅源头。臣非鼓动毁弃礼教，然窃以为，地方官吏除却维护风教，亦当善加引导，使百姓知晓，遇侵害而报官，非但无损名节，反是维护自身、震慑奸邪之正途。”
皇帝听得频频点头，宋慈所言，已超出了单纯破案的范畴，触及了司法实践与社会风气的深层问题。
“卿之所言，深得朕心。”皇帝将那张“谣言织网图”小心折好，放在奏折一旁，郑重道，“刑狱乃国之重器，不可不慎。朕会依卿所奏，将此事明发天下，令刑部及诸路提刑司引以为戒，日后办案，务求实证，慎察风闻。”
“陛下英明。”宋慈躬身。
“此外，”皇帝看着宋慈，眼中流露出赞赏与倚重，“卿此次不辞劳苦，明察暗访，抽丝剥茧，不仅避免了一桩冤狱，更揭露出此等流言惑众、干扰司积弊，功不可没。吏部议叙嘉奖之旨，不日便会下达。”
“臣不敢居功。”宋慈神色平静，并无丝毫得意，“此乃臣分内之责。唯愿以此案为鉴，使天下刑狱之人，皆知浮言可畏，实证为要。则臣此番奔波，便不算枉然。”
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