刘文清脸色青白交加。他这趟来，本是受人所托，想给陈野找点麻烦，顺便捞点“巡查之功”。可真要在云州耗三个月？且不说这苦寒之地待不住，朝中那些等着他回去“报喜”的人，也等不起。
正僵着，外头传来急促的马蹄声。一个满身尘土的传令兵冲进来，单膝跪地：“国公！北境八百里加急！”
陈野接过军报，展开一看，眉头锁死。军报是杨继业亲笔，字迹潦草得几乎认不出：“匈奴左贤王部主力于昨日凌晨发动总攻，黑山关右翼防线被突破三里！我军虽以新炮阻击，然敌军不计伤亡，前赴后继！现有炮火已显不足，急需后续军械！另，敌军中出现少量身穿铁甲、行动迅捷之精锐，疑似‘圣火之国’派遣之雇佣兵！盼援！盼械！”
总攻提前了。
陈野把军报拍在桌上，看向刘文清：“刘御史，您都听见了。北境在流血，将士在拼命。您是打算现在查账，还是等我先把炮运上去，再陪您慢慢查？”
刘文清额头冒汗，强撑着：“军情紧急，更需账目清明，以免……”
“以免什么？”陈野勐地站起来，“以免我陈野贪墨了造炮的钱，害北境将士送命？刘文清，我告诉你，云州过去一年造了八十四门炮，发往北境八十四门，一门没留！蜂窝板发了一千六百块，一块没少！爆破弹发了四十枚，一枚没剩！这些炮现在就在黑山关城头上，每天打出去的炮弹值多少钱？你去问问匈奴人，问问他们愿不愿意用十万两银子换咱们少开一炮！”
他走到刘文清面前，盯着他：“你要查账，可以。但现在，我得去工坊催货，得去码头调船，得把第六批、第七批、第八批军械，用最快的速度送到北境。你要跟着看，我不拦着。但别挡道，别碍事，否则——”
陈野从怀里掏出永昌帝给的手谕，抖开，黄绫上“如朕亲临”四个字刺眼。
“否则，别怪我不给都察院面子。”
刘文清腿一软，差点跪倒。他总算明白，为什么朝中那些老狐狸都不肯接这趟差事——陈野这人，根本不按官场的规矩来。
“下官……下官不敢。”刘文清低头，“国公以军务为重，下官……先在驿馆等候，待战事稍缓，再请国公拨冗……”
“送客。”陈野摆手。
黑皮上前，把失魂落魄的刘文清“请”了出去。陈野这才重新坐下，看着那份军报，手指在桌面上急促地敲着。
苏芽担忧道：“公爷，北境那边……”
“第七批货什么时候能发？”陈野问。
“明天一早。二十门炮，四百块板子，十枚爆破弹，已经装箱完毕。”苏芽快速回答，“第八批还在组装，最快也得三天后。”
“明天那批，我亲自押送。”陈野起身，“苏芽，工坊交给你。蒸汽机小船的事，让沈括和莫雷抓紧。老王头，冶炼那边不能停。老黑，你去准备船队，要最快的船，最好的水手。”
“公爷，您亲自去太危险了！”苏芽急道，“上次路上就……”
“上次是他们埋伏，这次咱们有准备。”陈野穿上皮围裙，“再说了，北境现在最缺的不是炮，是主心骨。杨继业那老小子，看见我去了，腰杆能硬三分。”
他走到门口，又回头：“告诉刘言官，就说我陈野去北境送死了。他要查账，等我死了再查，或者……去北境战场上查。”
夜幕降临，云州码头灯火通明。六艘货船已经装船完毕，“混海蛟”站在船头，看着陈野大步走来。
“公爷，都准备好了。”混海蛟低声道，“护航船四艘，两前两后。船上装了二十门新到的‘丙四号’火箭巢，真要遇上铁甲船，够他们喝一壶。”
“不够。”陈野上船，“老黑从试验场调了两台小型蒸汽机，装在咱们两条快船上。虽然跑不过‘寒鸦级’，但比帆船快。真有事，能拖住。”
混海蛟眼睛一亮：“蒸汽机成了？”
“成了，但还不稳。”陈野看着漆黑的海面，“这是第一次实战检验。成了，咱们以后海上就有底气。不成……”
他没说下去，但混海蛟明白。不成，可能就是船毁人亡。
子时，船队离港。陈野站在船尾，看着云州港的灯火渐渐缩小。工坊区的炉火还在烧，试验场里蒸汽机应该还在调试，蜂窝板工坊的女工可能还在赶工……
这一切，都是为了北境那道防线。
而这道防线后面，是大炎的江山，是无数个像云州这样的地方，是那些想靠双手吃饱饭的百姓。
“粪勺掏得再深，也得有人站在坑边，把掏出来的东西垒成墙。”
陈野喃喃自语，转身走进船舱。
舱里，黑皮已经铺好了简易床铺。桌上摊着北境地图，黑山关右翼那道被突破的口子，用红笔画了个刺眼的圈。
“公爷，杨总兵信里说，那些铁甲精锐……”黑皮欲言又止。
“我知道。”陈野坐下，“‘圣火之国’终于忍不住，亲自下场了。也好，省得咱们到处找。”
他盯着地图，眼神渐冷。
“这次去北境，不光要送炮，还要会会这些‘老朋友’。”
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