云南边境的热带雨林笼罩在层层绿色的巨型叶片之下，藤蔓盘旋缠绕，空气中弥漫着潮湿的腐殖土味和林间飞虫嗡鸣。嘉靖四十四年的深秋，当地并未如中原所料凉爽，反而闷热如蒸笼，雨季的预兆随时可能到来，旷日持久的湿气甚至让人的盔甲和衣衫发粘，汗水顺着脊背淌下也难于蒸发。
莽应龙的叛军就地利用这片丛林，在勐卯河谷一处天然高地上筑起寨营。寨墙由高约两丈的橡木桩构成，木桩尖端涂以泥土与碎石，瞧去宛若一排排肃立的战士。四角各建有用竹木搭成的箭塔，上面工整地安放着从欧洲人处购得的燧发枪，偶有士兵在塔上巡逻，目光在林间阴影里搜寻来犯之敌。
中军大帐内，宽大的帷帐被风吹得微微摆动，帷顶垂下的蜡烛在夜风中摇曳，光影投射到桌上的地图与军械图纸上。一张雕刻精美的木桌后，莽应龙神情紧绷，正与三名白人“顾问”对坐。对面几位欧美人身披当地产的粗布服饰，面色苍白，却从腰带到靴筒处鼓鼓囊囊，显然藏有手枪和备用火石。
“首领请放心，”为首的顾问勉强用生硬的汉语开口，声音里带着明显的口音，“只要您能一举拿下大理，彻底切断明军与暹罗的联系，整个滇南必定归于您脚下。到时，欧洲列国都会尊您为‘勐卯王’，无偿供应火炮、火枪，金银白银更是源源不断。”
莽应龙微微点头，他身形魁梧，四十开外的脸庞上纹着部落的图腾刺青，黑色的墨纹在火光下隐隐作亮。他原是边陲的小土司，依仗与暹罗的走私贸易迅速发家，此番起兵反明，若非欧洲人拿出数箱白银和数十支燧发枪，他也未必有此底气。
他压低声音在烛光下沉吟：“三位先生，最近有消息传来，明军已经在云南境内调集重兵，听说江彬大人亲自挂帅前来剿抚。据说此人手段狠辣、行事果断，不可小觑。”
“江彬来了正好。”另一名顾问冷笑一声，眼底闪过一丝算计，“只要能当场擒获或斩杀此人，明军必将军心大乱。更何况，我们特意带来了最新研发的火器——”他说着，拍了拍身旁士兵的肩膀，两名穿着打扮古朴的土着抬进来一口厚重的木箱。
木箱被打开，里面整齐排列着六支造型奇特的枪械：枪管粗短、扳机后置，尾部带着木制握把，枪口呈明显的喇叭状。顾问兴奋地介绍：“这是欧美带来的新式霰弹枪，射程三十步以内，一枪可散射五六发铅弹，威力惊人，极适合丛林近战。”
莽应龙一双眼睛立刻炯炯发亮，正要上前细看，却在此时帐外忽听远处传来一阵凄厉的号角与士兵急促的脚步声，震得大帐帷幔随风抖动。
“报——！”一名探子慌不择路地翻滚着闯进来，口中气喘吁吁：“明军……明军和暹罗军已经合兵一处，正分三路朝这里猛扑过来！东路兵力约五千，西路亦是五千，中路来势汹汹，看不到头，至少有二万重兵！”
顿时，大帐内鸦雀无声。莽应龙脸色气得如同涂了灰土，欧洲顾问也面露难色，刚才的得意一扫而光，空气仿佛凝固。
同一时刻，三十里外的雨林深处，明暹联军正行进在狭窄的兽径上。参将张威领着东路部队，用砍刀劈开藤蔓，弓弩手在前方用毒箭探路；西路则由暹罗的战象队开路，象队披着粗藤编制的甲胄，踏出一条泥泞小道；中路主力在将军江彬率领下，分散列阵，伐木砍树，仿佛要在正面布置长期围城工事。
江彬骑在一匹矫健的滇马之上，鬓发微霜，却依旧神采奕奕。他扫视眼前密林，眉头紧锁，却不为眼前险阻所惧。身边暹罗统帅披耶·颂堪屈身请示：“大帅，叛军居高临下，若正面硬攻，伤亡必大。不如先围而不打，待其粮草断绝，自会自乱阵脚。”
江彬幽幽摇头：“恐粮草耗尽之日已不多。被俘官员每多一日，就多一分危险；再者，雨季在即，若久拖火器受潮，骑兵亦难施展。必须迅速行动，寸土不让。”他从马鞍旁取出地图，指向上面三条鲜红的进军路线，“东路取山脊直插后方，西路用战象沿河而上，中路主力佯攻正面。救出官员是首要，擒拿莽应龙其次，剿灭叛军为后。”
披耶略作思索，又问：“那几个欧洲顾问如何处置？”
江彬目光冷冽，声音低沉如铁：“活要生擒，死要见尸。这些洋人在我大明境内暗中煽动叛乱，一个都不能留。”
翌日拂晓，三路联军同时发起猛攻。
东路联军在参将张威指挥下，步伐谨慎，每前进一步都有人持毒箭侦查。林中暗哨不断被弓弩手消灭，枝叶缝隙里落下几枚染毒的箭头，制住敌兵探风之势。
西路战象队踏进沼泽，象夫高呼号令，象鼻卷起泥水，象蹄碾碎灌木，硬生生开辟出一条泥泞大道。暹罗步卒跟随其后，长矛抵腰，时而挥棍驱赶潜伏的鳄鱼与毒蛇。
中路主力则在江彬的指挥下假装扎营伐木，刨土筑壕，一派要打持久战的假象，果然引得守军将大部分兵力集中于前方栅栏处。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！