“为什么？”
“我们怀疑，有人——或者说某种存在——在抽取时间源头的能量。”陈海在一扇门前停下，门自动滑开，“请进，这里是资料室。”
房间巨大，中央是一个全息投影台，四周墙壁都是书架，堆满了古老的卷轴、竹简、羊皮纸，甚至还有泥板。
“这些是历代时间守护者收集的资料。”陈海启动投影台，一个旋转的地球模型出现，上面有七个闪烁的光点，“七鼎位置。但您看这里——”
他放大太平洋区域，在七个光点之外，还有几十个暗淡的光点，散布在全球各地。
“这些是次级时间节点，就像主血管旁边的小血管。”陈海说，“但最近，其中三个节点被强行激活了，形成了一个新的‘三角阵’。这个阵在抽取时间源头的能量，输送到某个地方。”
投影显示出能量流向：三个节点在太平洋深处，能量汇聚到一点——东经125度，北纬25度，时间源头的位置。
“等等，”陆子谦皱眉，“时间源头不是在抽取能量，而是在被抽取？”
“正是。”陈海点头，“我们之前也以为是源头衰竭，但三年前的一次深海探测发现，源头周围有外来装置，像是某种‘吸管’，正在吸取能量。那些装置的技术水平，远超人类现有科技。”
郑海生突然说：“时噬者？”
陈海表情凝重：“您也知道这个名词？是的，我们怀疑是时噬者留下的装置。它们无法直接吞噬完整的时间源头，所以先设下装置缓慢抽取，等源头虚弱到一定程度，再一举吞噬。”
全息投影变化，显示出装置的结构图：复杂的几何体，表面有流动的光纹，核心是一个旋转的黑色晶体。
“我们称它为‘时噬核心’。”陈海说，“目前发现三个，分别位于三个次级节点。要摧毁它们，需要七鼎共鸣的力量。”
陆子谦想起父亲留下的选择：摧毁时间源头。现在看来，父亲可能指的不是摧毁源头本身，而是摧毁这些时噬核心。
“张明远知道这些吗？”
“知道，但他有不同看法。”陈海调出一段影像——是张明远，看起来比现在年轻些，坐在这个房间里，“他认为时噬核心不是敌人设置的，而是某种‘安全阀’，防止时间源头能量过载。他的观点在组织内部引起很大分歧，也是他二十年前离开的原因。”
影像中的张明远说：“……时间是一头巨兽，需要被约束，也需要被喂养。那些装置可能是上古文明留下的平衡器，我们贸然摧毁，可能导致时间源头失控。”
陆子谦沉思。两方观点都有道理，但缺乏决定性证据。
“张明远现在在哪？”他问。
“就在城中。”陈海说，“他比你们早到六小时，正在中央高塔研究主晶体。他说，主晶体里封存着上古文明的记录，可能有关键答案。”
三人离开资料室，乘电梯向下。电梯下降了至少一百米，门打开时，眼前是震撼的景象——
他们站在一个平台上，下方是城市全景。建筑在黑暗中发光，街道上有自动运行的交通工具，空中漂浮着发光的球体，像是某种照明装置。城市布局呈同心圆状，中央就是那座高塔。
“这座城至少有一万年历史。”陈海说，“建筑材料是我们无法合成的晶体，能源系统至今仍在运转。上古文明的科技，远超我们想象。”
他们沿着螺旋楼梯走向高塔。塔内空无一物，只有中央悬浮的巨型晶体，直径约五米，内部有光流旋转。张明远站在晶体前，仰头观看，手中拿着一本笔记。
“来了？”张明远没有回头，“看到那些影像了吗？有什么感想？”
“你认为是安全阀？”陆子谦走到他身边。
“是可能性之一。”张明远终于转身，眼睛里有血丝，显然很久没休息了，“但我刚刚发现了更重要的东西。你看——”
他指向晶体内部。光流汇聚成文字，不是已知的任何文字，但陆子谦却莫名能理解其意：
“……时源将竭，吾族将逝。铸七鼎，封七钥，守时门。然时噬非敌，乃时源之影。影噬本体，时归混沌，新纪元启。此乃天道循环，不可违逆……”
“什么意思？”郑海生问。
“上古文明知道时间源头会衰竭，也知道时噬者会出现。”张明远声音沙哑，“但他们认为这是‘天道循环’，就像季节更替。时噬者吞噬旧的时间，然后诞生新的时间。七鼎系统不是永久防护，只是‘推迟装置’，给人类文明争取发展时间。”
陆子谦感到浑身发冷：“所以我们的守护……注定会失败？”
“不。”张明远摇头，“文字后面还有——‘然有异数，第七钥现，可破循环’。第七钥是变数，可以打破这个循环，找到第三条路：不让时噬者吞噬，也不让时间源头衰竭，而是……进化。”
“进化？”
“时间本身的生命形态进化。”张明远眼中闪过狂热，“上古文明提到一个概念：‘时之心智’。时间源头不是无意识的能量，它有初步的意识，就像单细胞生物。而时噬者是它进化出的‘多细胞形态’。但如果第七钥能引导这个过程，时间可能进化出更高级的形态，同时保持稳定。”
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