红杏半信半疑。
直到穆春将话说明白，红杏才道：“我告诉珠姨娘一声也就是了，这银子是万万不敢收。”说着行礼告退。
穆春怕穆立生她的气，不敢再跟珠姨接洽，怕惹来一堆麻烦。
有红杏这个第三人，希望珠姨能够理智客观明白她的打算。
穆家正院。
珠姨听了红杏的复述，惊讶道：“大小姐真这么说？”
“是。大小姐说，叫姨娘您找人去把贡院外面公示栏里，对严家二公子的处罚誊写一遍。怕他日严家事发，怪到老太爷的身上。”
“不会吧。”珠姨震惊：“这真是大小姐说的？”
她压根不敢相信，一向愚蠢任性的大小姐，会有这样心思缜密的时候。
“是。奴婢不敢撒谎。”红杏再次重复。
“我知道了。”
严家。
严和明诧异问来喜：“你说，消息最开始是从穆家传出来的？”
来喜点点头：“小的一路打听，说是穆家的婆子说的。”
“婆子？”不该是穆立的随从吗？
“许是穆老太爷身边那个女人做的，那个姨娘。”来喜大胆猜测。
严和明松了一口气，他又展开手中的字条，细细看了一遍，决定相信穆家给出的诚意。
“若想秘密不外泄，严家掌柜不出城。”这是穆春派人送过来的字条。
为了保险，她让玉梅给了一个孩童二文钱，大街上堵住来喜塞给他。
来喜略微识得几个字，看后知道事关重大，将字条拿了回来。
严和明谨小慎微，生性多疑，查了好几个有可能知道此事的人，见没有可疑之处才略微放心。
字迹娟秀，工整楷书，出自女人之手。
来喜的猜测有道理。
昨日他去穆家口出恶言，穆立不怕，可他身边的女人怕。
不管是谁，穆家愿意出面，即便以后再出他科场舞弊的流言，怕阳岐城的人也不会信。
楚州父亲已经打点好，没什么可担心。
“你去打听，这几日哪位掌柜要出城，想个法子拦住。”严和明思忖一番，对来喜命令。
自己起身走出书房：“有消息了来告诉，我在老太爷房里，到了吃药的时辰了。”严和明作为严老太爷最爱的孙子，历来亲自侍奉严老太爷的汤药。
他在阳岐城，孝名远播。
穆立回来不过两日，又要启程回楚州。
八月底张榜出成绩，他公务繁忙，无法在老宅多逗留。
穆家大门口，穆立当着所有人的面跟周氏说道：“有什么不方便办的，写信给我，穆家既是你当家，就不必太顾及她人……”
这就是为周氏撑腰了，珠姨说的话，穆立还是肯听的。
阳岐城里，风平浪静。
穆春提着的心，随着穆立的离开，随着严家并没有丧讯传出，终于放下。
严家，且等着吧。
她不会让严和明好过，前提是不牵连穆家其他人。
八月二十，胡家每年必办的赏菊宴开始了。
周氏的意思，她带穆春、穆秋、穆夏三姐妹去，赴宴的衣裳是早就新做好的，一人两套。
穆春便知道，这是明着参宴，私底下给太太们相看了。
若非如此，不会把穆家的女儿们都带去。严氏和苏氏，更不会把压箱底的头面首饰都拿出来，给女儿们打扮。
胡家大宅在阳岐城北面，马车不过小半个时辰。
穆秋和穆夏一辆，穆春和周氏一辆。
“到了人前，切记不可胡闹。”尽管这段时间以来，穆春表现可圈可点，周氏还是怕她突然犯浑，一路上不住地叮嘱。
有人过来摆条凳，穆春先扶着玉梅的手下了马车，又折回身扶周氏。
胡大太太早就笑眼眯眯迎上来：“穆大太太……”二人客气热络，互相见礼。
穆春三姐妹过来跟胡大太太见礼。
胡大太太热情得跟小辈们一一问好，八面玲珑。
“穆春越长越漂亮了。”
“穆秋真是乖巧。”
“穆夏的相貌像苏家妹妹……真漂亮啊。”
胡大太太凑近周氏，一脸八卦：“不过，我瞧着，更像苏家曾经在宫里的那位姑奶奶……”
苏氏的大姐，苏大老太太的女儿苏妙风，早些年入太子府伺候。
两年后太子登基，苏妙风封嫔，深得帝宠，苏家也因此风光荣耀了一段时光。
只可惜，太子登基后没多久，她就一病不起，如今已逝去十八九年了。
当时周氏已嫁入穆家，也曾被邀请去苏家，想到苏妙风的姿容，忍不住向往，暗叹红颜薄命。
胡大太太见她不接话，怕撞了苏氏的忌讳，惹周氏不快，忙解释道：“不过细看，只眉眼有些像。仪态气质……”越说越觉得不妥当，硬生生停住。
周氏这才客气地道：“姐姐这院子重新整理过吧，越来越雅致了……”
胡大太太又介绍院子来。
寒暄好一阵子，胡大太太才让婆子领她们进了园子。
后园早就布置妥当，几十米的九曲回廊，摆了百来盆菊花。
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