就在滇缅边境一派忙碌，生机渐显之时，清军的先锋部队已悄然抵达边境外围。这支先锋部队约有五千人，由总兵王辅臣率领，他们一路疾驰，本以为会遭遇明军的顽强抵抗，却没想到抵达边境后，看到的竟是一派“安居乐业”的景象：明军将士放下刀枪，在田里挥汗如雨地种烟；百姓们则在田间耕作，孩子们在村口嬉戏，丝毫不见临战的紧张。
“这南明残部，莫不是真的穷途末路，无心抵抗了？”王辅臣站在山头上，望着下方的村落，眉头紧锁。身旁的副将也疑惑道：“将军，将近六千明军，居然全都拿起了锄头，这未免太过反常。会不会是有什么埋伏？”
王辅臣沉吟片刻，摇了摇头：“不像有埋伏。若是有埋伏，他们何必如此大张旗鼓地种烟挖地？依我看，怕是真的走投无路，只能靠种田苟延残喘了。”他当即下令：“派十名探马，乔装成商贩，潜入各村侦查，务必摸清明军的真实动向！主力部队原地待命，不得贸然进攻，待查明情况，再上报平西王定夺！”
探马们换上粗布衣衫，挑着货郎担，小心翼翼地潜入各个村落。他们看到明军将士与百姓一同劳作，听到将士们谈论着补发军饷的事，看到田地里刚种下的烟草幼苗，心中的疑虑渐渐消散，纷纷回报王辅臣：“将军，明军确实在种烟挖地，将士们心思都在农活上，毫无战意！”
王辅臣闻言，心中大安，当即写下军报，派人快马加鞭送往吴三桂的中军大帐。
此时的吴三桂中军大帐，设在距边境百里之外的一座县城内。帐内灯火通明，吴三桂身着蟒袍，端坐在虎皮椅上，手中把玩着一枚玉佩，眼神深邃。他刚看完王辅臣送来的军报，嘴角便勾起一抹耐人寻味的笑意。
此时的吴三桂中军大帐，设在距边境百里之外的一座县城内。帐内灯火通明，吴三桂身着蟒袍，端坐在虎皮椅上，手中把玩着一枚玉佩，眼神深邃。帐侧的软榻上，陈圆圆一身素雅长裙，正静静煮着茶，茶香袅袅，冲淡了帐内的肃杀之气。
吴三桂刚看完王辅臣送来的军报，嘴角便勾起一抹耐人寻味的笑意。陈圆圆端着一盏热茶，缓步走到他身边，轻声道：“王爷，看您神色，想必是边境有了消息？”
吴三桂接过茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，沉声道：“朱由榔那小子，如今倒是学乖了，带着几千残兵在边境种烟挖地，一副苟延残喘的模样。”
陈圆圆在他身旁坐下，柔声问道：“王爷打算如何处置？是即刻进兵，一举剿灭吗？”
吴三桂摇了摇头，眼中闪过一丝深沉的算计：“剿灭？何必急着动手。这朱由榔，如今可是本王手中的一枚好棋子。”
陈圆圆微微一怔，随即若有所思道：“王爷是想……养寇自重？”
“知我者，莫过于圆圆你啊。”吴三桂轻笑一声，饮了口热茶，语气愈发凝重，“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。本王是汉人，手握重兵镇守西南，清廷对我早已忌惮三分。若是彻底除了朱由榔，没了外患，清廷下一步，恐怕就要对我们这些汉人将领动手了。到那时，兵权一失，我吴三桂的性命，怕也保不住了。”
陈圆圆眼中闪过一丝忧虑，轻声道：“王爷所言极是。只是清廷势大，这般拖延，会不会引来猜忌？”
“猜忌自然会有，但他们分身乏术。”吴三桂放下茶盏，起身走到帐窗边，望着北方的夜空，“你看如今的清廷，看似一统江山，实则内忧外患缠身。北边准噶尔部日渐强盛，噶尔丹野心勃勃；蒙古各部表面臣服，暗地里却与准噶尔勾勾搭搭；俄罗斯人在东北边境频频挑衅，蚕食土地；东南沿海，郑成功据守浙闽一带，招兵买马持续反清，牵制了清廷大量兵力；更有本王与尚可喜、耿精忠分镇三藩，各拥重兵，他们想削藩，却不敢轻易动手。”
他顿了顿，继续道：“清廷内部更是矛盾重重，满洲宗室与军功集团明争暗斗，八旗子弟腐化堕落，战斗力大不如前，只能依靠汉人将领领兵，却又处处提防。这般内忧外患，他们自顾不暇，哪里有精力来管云南这点‘小事’？”
陈圆圆颔首附和，语气温婉却有条理：“王爷深谋远虑。留着朱由榔，既能向清廷表明‘残明未除，西南不稳，需倚重王爷’，又能牵制清廷精力，为王爷积蓄力量争取时间。只要朱由榔翻不起大浪，便让他在边境多活些时日，对王爷只有好处，没有坏处。”
吴三桂眼中闪过一丝笃定，转身握住陈圆圆的手，沉声道：“还是你想得通透。传令下去，让王辅臣的先锋部队原地待命，继续监视明军动向，不得贸然进攻。对外就说‘南明残部负隅顽抗，依托地形固守，需待主力集结完毕，再一举剿灭’，先拖着再说。”
“妾身明白。”陈圆圆轻轻点头。
一场无声的博弈，在滇缅边境悄然展开。一边是朱由榔带领将近六千将士与百姓，在地面上开垦荒地、种植烟草，在地下挖掘地道、布设陷阱，默默积蓄力量，等待戴梓到来的转机；一边是吴三桂故意放缓攻势，以“养寇自重”为计，保全自身权势，与清廷相互牵制。看似平静的边境之下，暗流涌动，杀机四伏。
而远在数千里之外的官道上，蒲缨正带着十名锦衣卫精锐，乔装成逃难的农户，顶着烈日艰难前行。
古代交通不便，从滇西前往浙江仁和，路途遥远且崎岖，既要翻越崇山峻岭，又要渡过江河险滩，还要时刻避开清军的关卡与巡逻队伍。
连日赶路，众人早已疲惫不堪，衣衫沾满尘土，脚上磨出了厚厚的血泡。
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