湖广腹地的官道上，晨曦已升至半空，驱散了晨雾，却驱不散沿途潜藏的杀机。蒲缨一行牵着战马缓步前行，身后的十名锦衣卫终于卸下了连日来的紧绷，趁着休整后的松弛，低声议论起来，话语里满是对未来的憧憬与臆想。
“大人，您说咱这趟要是真把戴先生给请回滇西，陛下会不会重赏咱们？”一名年轻的锦衣卫率先开口，眼中闪着兴奋的光芒，“这可是关乎大明复兴的头等大功，您说陛下会不会给您封个大官？比如像马吉翔那样的首辅，或是兵部尚书？”
这话一出，立刻点燃了众人的兴致。另一名锦衣卫接话道：“何止大人！咱们跟着大人出生入死，功劳也不小啊！说不定陛下龙颜大悦，直接给咱们连升三级，从校尉直接升指挥佥事，那可就风光了！”
“三级算什么？”又有人凑过来，语气愈发激动，“戴先生要是能造出厉害的火器，帮陛下打退清军，恢复河山，咱们这可是开国功臣的功劳！到时候连升四级都有可能，说不定还能荫及子孙，世袭爵位呢！”
众人你一言我一语，越说越起劲，话语里的憧憬如同燎原之火，烧得每个人都心头发热。他们常年在刀尖上讨生活，跟着南明颠沛流离，早已厌倦了饥寒交迫、朝不保夕的日子，对升官发财的渴望，本就是藏在心底最朴素的念想。
蒲缨走在最前面，背对着众人，表面上依旧是那副严肃冷峻的模样，眉头微蹙，仿佛在专注地观察前路的动静，对身后的议论充耳不闻。可只有他自己知道，胸腔里那颗心，早已被这些话撩拨得怦怦直跳。
他何尝不想升官发财？早年追随兄长抗清，后来勾结马吉翔、李国泰，不就是为了权势与利益？即便如今肩负着重任，洗刷污点的念头背后，也藏着对更高地位、更多财富的觊觎。若是真能顺利带回戴梓，助南明逆转颓势，朱由榔陛下必然会对他重赏，到时候别说兵部尚书，就算是入阁辅政，也并非没有可能。到那时，他蒲缨便能彻底摆脱过往的污点，成为权倾朝野的重臣，享尽荣华富贵。
想到这里，蒲缨的嘴角忍不住微微上扬，快得让人无法察觉。他刻意板紧面容，转头瞪了众人一眼，沉声道：“休得胡言！咱们此行是为了大明的存续，不是为了个人的功名利禄！眼下前路未卜，还需谨慎行事，再敢妄议，军法处置！”
锦衣卫们被他一斥，立刻收敛了笑容，纷纷低下头，不敢再多言。可每个人眼底的憧憬，却并未消散。蒲缨收回目光，心中的窃喜却久久未平，脚下的步伐也不自觉地加快了几分。
就在这时，前方不远处的石桥方向，传来一阵嘈杂的人声。一名锦衣卫眼神锐利，立刻警觉起来，低声道：“大人，前面好像不对劲，桥周围堵了不少人。”
蒲缨心中一凛，瞬间收起了杂念，抬手示意众人停下脚步。他眯起眼睛望去，只见石桥两端站着数名身着清军服饰的士兵，手持长枪，正对着过往行人逐一盘查，气氛严肃紧张。显然，这是清军设下的关卡。
“不好，是清军的盘查点！”一名锦衣卫压低声音，脸上露出凝重之色，“咱们乔装的身份是药材商贩，可万一被识破……”
“慌什么！”蒲缨打断他的话，眼神快速扫视四周，沉声道，“都打起精神，按事先约定的来，切勿露馅！下马，牵着马走过去，尽量显得自然些。”
众人依言翻身下马，牵着缰绳，装作寻常商旅的模样，缓缓朝着石桥走去。刚靠近关卡，一名清军士兵便上前一步，横枪拦住了他们的去路，厉声喝问：“站住！你们是干什么的？从哪里来，到哪里去？”
蒲缨上前一步，脸上堆起谦卑的笑容，拱手道：“这位官爷，我们是做小本生意的，从四川来，打算去浙江进货。”他刻意模仿着四川商人的口音，语气恭敬。
那士兵上下打量着他们，目光在众人黝黑的脸庞上停留了许久，突然冷笑一声：“四川来的？我看不像！四川那边的人皮肤哪有这么黑？倒像是云南过来的蛮夷！”
这话如同一道惊雷，让众人的心瞬间提到了嗓子眼。蒲缨心中暗叫不好，没想到这士兵如此敏锐，竟从肤色上看出了破绽。不等他再开口，那士兵身后的兵头便走了过来，眼神阴鸷地扫过众人，厉声喝道：“云南来的？最近清廷正在严查南明余孽，凡是从云南过来的，一律拿下！给我捆起来！”
两名士兵立刻上前，伸手就要抓蒲缨等人的胳膊。千钧一发之际，蒲缨脑中飞速转动，瞬间做出了反应。他猛地双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，脸上瞬间堆满了惊恐与委屈，眼泪毫无征兆地涌了出来，哭喊道：“官爷饶命！官爷饶命啊！我们确实是从云南来的，可我们不是什么明寇，就是普通的老百姓啊！”
他一边哭，一边用力磕头，额头重重地撞在地上，发出“砰砰”的声响，很快便红肿起来。“云南那边日子实在过不下去了！永历小朝廷节节败退，到处打仗，官府为了凑军饷，不停地加税，把老百姓逼得走投无路！前阵子明军残部和清军在我们村附近打仗，房子被烧了，庄稼被毁了，实在活不下去，才想着去浙江投奔一个做富商的亲戚，求条活路啊！”
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