夜色如墨，映得朱由榔的身影忽明忽暗。他身着玄色常服，指尖轻叩案面，脑海中翻涌着一个被世人忽略的关键——世人总谓南明亡于内斗，却不知清廷内部，亦是矛盾暗生，裂痕早已深植。
“世人皆紧盯我大明党争内耗，却不知满清看似铁板一块的江山，实则暗流涌动。”朱由榔低声自语。
“满汉隔阂姑且不论，便是满人内部，亦非同心同德。满八旗虽威风赫赫，实则由建州、海西、东海三部女真强行聚合而成，百年宿怨未消，清廷又一味偏袒建州女真，将海西、东海视作外夷，这般厚此薄彼，矛盾早已刻入骨髓。”
烛火微微跳动，照亮他眸中清晰的脉络。他心中暗忖，明朝对女真各部向来奉行“以夷制夷”之策，海西势弱便暗中扶持，建州崛起则联手压制，借各部制衡维系边境安稳。可努尔哈赤以十三副铠甲起兵，硬生生将女真各部一统，这份“统一”从来不是融合，而是征服。海西女真作为战败者，在清廷体系中从未受过公平对待：朝堂之上，建州女真把持中枢，海西官员纵有才干亦难登要职；疆场之上，海西部众尽成炮灰，最凶险的战事皆由他们冲锋，功劳却多被建州将领窃取，败则唯有背锅；便是赋税兵役，亦是天差地别——同量田亩需缴更重赋税，丁壮服役年限更长，所得粮饷却不及建州女真的一半。
“常年遭受这般苛待，任谁也难压下这股怨气。”朱由榔指尖划过舆图上清军大营的标记，他清楚记得，三藩之乱时，海西女真便曾爆发局部叛乱，虽迅速被镇压，却足以见得积怨之深。据史料记载，朱由榔被吴三桂囚于昆明时，竟有海西女真部众密谋劫狱，直言朱由榔才是真龙天子，大明方为正统。
这个念头浮现，那段“往事”便愈发清晰。带头劫狱的是正蓝旗牛录章京厄尔特，一名海西女真人。据史料记载，此人偶然得见朱由榔真容后，被仪容气度深深折服，痛斥吴三桂为“卖主求荣的汉奸”，更暗中串联蟒出、洒出、阿尔必等海西女真军官，私刻“平汉王”印信，欲将朱由榔救往陕西，拥立复明。
虽有传闻称厄儿特此举意在“挟天子以令诸侯”，借他的名头整合反清力量与建州女真抗衡，但这份敢与吴三桂为敌、不满清廷统治的心思，却是确凿无疑。只可惜谋事不密，因内奸告密，最终参与之人尽数被凌迟处死，下场惨烈。而此事，按他所知的“时序”，发生在两年后的1661年。
“如今是1659年，按昔日轨迹，尚有两年此事才会发生。”朱由榔掐指默默盘算，眉头渐紧，“可如今局势早已偏转——我未奔缅甸，反在滇西诛杀奸佞、整军备战，厄儿特的图谋，未必不会提前上演。”
他越想越觉可行。吴三桂此刻正以“养寇自重”之策牵制清廷，对他虚与委蛇，而多尼的八旗大军便屯驻云南境内。厄儿特所在的正蓝旗，恰好归多尼麾下。海西女真常年受抑，若知晓他这位大明皇帝仍在抗清，未必不会早做谋划，寻机翻盘。
“这是千载难逢的契机。”
“厄儿特虽只是中层牛录章京，却能串联数位军官，可见其在海西女真中颇具威望。若能提前将他拉拢，纳为我朝细作……”
一念及此，他心绪激荡。有厄儿特在清军内部为内应，清军的兵力部署、粮草虚实、动向谋划，便能尽在掌握。日后开战，厄儿特更可策反海西女真部众，令八旗军自乱阵脚，里应外合之下，胜算必能大增。更重要的是，他知晓厄尔特的结局，若能提前示警，助他避开杀身之祸，未必不能换得他真心归顺。
“当断则断，险中求胜总好过坐以待毙。”朱由榔不再犹豫，转身对门外沉声唤道：“安福！”
“奴才在！”安福快步推门而入，躬身侍立，“陛下深夜传唤，有何谕旨？”
“即刻传锦衣卫陈合来见，令他轻装简从，不得声张。”朱由榔语气沉稳，带着不容置疑的威严。
安福心中微动，陈合是锦衣卫精锐陈散之弟，现为锦衣卫校尉，专攻隐秘联络之事，办事牢靠。陛下深夜召见，必是有绝密要务托付。他不敢多问，连忙应声：“奴才遵旨，这就去传。”
安福退下后，朱由榔重返案前，取笔在纸上写下“厄儿特”三字，旁注“正蓝旗、海西女真、牛录章京”，又反复斟酌拉拢的说辞，确保每一步都周全无虞，绝不能暴露自己“知晓未来”的秘密。
未过半炷香，门外传来轻缓的脚步声，安福领着一名身着玄色劲装的年轻人进来。那人腰佩绣春刀，面容俊朗，眼神锐利如鹰，正是陈合。
“锦衣卫校尉陈合，叩见陛下！”陈合快步趋至殿中，单膝跪地，声音洪亮而恭谨。
“平身。”朱由榔抬了抬手，目光审视着他。陈合年方二十出头，胆识与心思皆属上乘。
“谢陛下！”陈合起身，垂手侍立，目光平视前方，静待谕旨。
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