任子信往前迈了两步，走到告示前，清了清嗓子。他的声音洪亮有力，带着一股久居上位的威严，足以让在场所有人听清：“诸位乡亲，如今赌场生意日渐兴旺，往来人杂，鱼龙混杂，锦衣卫人手紧缺，难以周全。陛下有旨，重金扩招锦衣卫人手，招募条件放宽，凡有意为朝廷效力、身家清白者，皆可前来面审。”
说完，他对着围观的人群做了个抱拳礼，既不失威严，又带着几分安抚的意味。随后，他转身便独自离开了，步伐依旧沉稳，没多停留片刻，仿佛只是来完成一件再寻常不过的公务。
人群立马涌到告示前，里三层外三层围得水泄不通，七嘴八舌地议论起来。
“这是锦衣卫扩招？我没看错吧？”
“以前锦衣卫招募多严格啊，非官宦子弟不收，还得文武双全，现在居然放宽条件了？”
“快看看待遇怎么样！”
马素连起初没当回事，赌场生意红火，来往的人越来越杂，招几个锦衣卫帮忙维持秩序，也不是什么稀奇事。他拿起筷子，想把剩下的粥喝完，可人群里的一句话，瞬间抓住了他的耳朵。
“我的天！月给工食银三两，岁支米五石！这饷银也太高了吧！”一个穿着短打的汉子惊叫道，声音里满是难以置信。
“可不是嘛！我听说吴三桂的马兵一个月才二两银子，战兵一两五，守兵才一两！这锦衣卫的待遇，居然比吴三桂的兵还高！”另一个老者捋着胡子，眼神里满是羡慕。
“清廷的满八旗在京都，月俸也才三两呢！咱们这儿只是个临时驻地，居然也能给这么高的工钱？”
马素连手里的筷子一顿，心里泛起惊涛骇浪。
三两银子？这可不是小数目！他做线人，拼死拼活一个月也挣不到一两，这锦衣卫扩招，居然开这么高的工钱？他再也坐不住了，放下碗，扒开人群就往里挤。
“挤什么挤！没看见大家都在看吗？”一个胖子被他推了一把，不满地嚷嚷道。
马素连没理会，一门心思往前钻，费了好大力气才挤到告示跟前，眯着眼仔细看了起来。告示上的字迹工整清晰，写得明明白白：
“锦衣卫招募司吏晓谕，照得本府公务繁剧，司吏缺额，需补干练之员。仰阖府军民人等知悉：
一、招募条件：年十六至四十岁，身家清白（无过犯），不嗜赌酗酒者。
二、待遇：月给工食银三两，岁支米五石。
三、报名须知：限七日内，携里正保结（邻里担保）、本人籍贯文书，赴锦衣卫府报名。
告诫：若有虚报身家、冒名顶替者，查出枷号一月，斥退不叙。”
告示右下角盖着锦衣卫的朱红大印，印文清晰，醒目刺眼，一看就不是伪造的。
马素连倒吸一口凉气，心里飞快地算着账：三两银子一个月，一年就是三十六两，再加上五石米，足够一家三口衣食无忧了。可转念一想，他又嗤笑一声。这算什么？自己运气好的时候，一天赢的都不止三两。有这功夫去当锦衣卫听人差遣，受各种规矩束缚，还不如在赌场里多赢几把，用不了多久就能赢够一辈子花的钱。
想到这里，他对告示再无半分兴趣，转身就往赌场里走。门口的锦衣卫见是熟客，也没拦他。马素连熟门熟路地走到自己常坐的那张赌桌旁，“啪”地一声，把怀里沉甸甸的钱袋拍在桌上。银子滚落出来，堆成一小堆，惹得周围的赌客纷纷侧目。
“买大！十五两！”马素连底气十足地喊道，眼神里满是自信。这些日子的连胜，让他觉得自己运气逆天，根本不可能输。
庄家是个满脸横肉的汉子，见他押得这么大，眼里闪过一丝异色，却也没多言，拿起骰子在碗里摇了起来。“叮当叮当”的骰子声，像魔咒一样勾着马素连的心。他死死盯着碗，嘴里默念：“大！大！大！”
碗一揭开，庄家高声喊道：“开——小！”
马素连脸上的笑容瞬间僵住了。他愣了一下，随即摇摇头，自我安慰道：“没事没事，赌博有输有赢，偶尔输一把很正常。”他又从钱堆里抓起十五两银子，拍在桌上：“再来！买大！”
骰子再次转动，马素连的心跳跟着骰子的节奏加速。可这一次，碗揭开后，依旧是“小”。
周围的赌客发出一阵低低的议论声，有人劝道：“这位兄弟，要不先歇会儿？运气这东西，时好时坏。”
“不用！”马素连脸色有点难看，语气带着几分急躁，“我就不信邪！继续买大！”
接下来的半个时辰，仿佛老天爷故意跟他作对。不管他买大买小，总能输得明明白白。连续六七把，一把没赢，桌上的银子已经少了大半。马素连的额头上开始冒冷汗，手心也变得湿漉漉的，心里的自信渐渐被焦虑取代。
他的眼睛变得通红，死死盯着庄家手里的碗，像是要把碗看穿。“买小！五十两！”他把剩下的银子全都押了上去，声音带着几分颤抖。这一把，他必须赢回来！
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