可如今，同样是孩童嬉闹，喊出来的却是他最不愿听的字眼。时光荏苒，山河易主，连孩童的认知都被改变了，这比清军的蛮横更让他心痛。
蒲缨下意识握紧了腰间的短刀，指节泛白，指甲几乎嵌进肉里。他面上依旧波澜不惊，只是眼底深处翻涌着难以言说的痛楚，只能装作没听见，催马加快了速度，逃离了那条让他窒息的巷口。
变了，一切都变了。物是人非，山河不再。其实一路走来，类似的场景他们也见过不少，但从未像在应天府这样触动深切。
这里可曾是大明的陪都，是他挥洒过热血与理想的地方，每一寸土地都藏着记忆，如今却处处是疮痍，处处是让人心寒的景象。
蒲缨的心情愈发沉重，连呼吸都觉得不畅。他转头对弟兄们说道：“寻个僻静些的地方住一夜吧。”
当年他在应天府任职时，住的是靠近府衙的闹市区，如今那些地方怕是早已物是人非，他实在不愿再看到更多让自己心痛的场景，只能找个偏远的客栈，暂且麻醉自己，避开那些触景生情的记忆。
弟兄们也看出了他的低落，纷纷点头应道：“听指挥使的。”
几人催马继续前行，穿过一条又一条街巷，刻意避开了繁华的市中心，朝着城边的方向走去。
可走着走着，蒲缨忽然觉得有些不对劲。
原本还算热闹的街道，不知何时竟变得冷清起来，周围的行人像是被什么东西惊动了，纷纷朝着同一个方向快步跑去，脸上带着几分急切，还有几分看热闹的兴奋。
“奇怪，这是怎么回事？”赵虎忍不住嘀咕道，“好端端的，怎么大家都往那边跑？”
陈散也觉得蹊跷，勒住马缰说道：“我去问问。”说罢，他翻身下马，快步拦住了一个正往前跑的青壮。那青壮被拦住，脸上露出几分不耐烦，刚想发作，陈散眼疾手快，从怀里摸出一颗碎银子，塞到了他手里。
青壮掂量了一下银子，脸上的不耐烦瞬间换成了谄媚的笑容，连忙说道：“相公可是想问大家为何往那边跑？嗨，官府要杀头呢，都去凤台门看热闹去！”
“杀头？”陈散眉头一皱，追问道，“何故被斩？犯了什么大罪？”
“还能是什么罪？勾结前朝余孽呗！”青壮说得轻描淡写，语气里满是麻木，仿佛被处刑的不是自己的同胞，只是一件无关紧要的东西。
“前朝余孽”四个字，像针一样刺了陈散一下。他心里的怒火“腾”地一下就上来了，抬手就想给这青壮一巴掌。什么前朝余孽？那是不愿屈从鞑子、坚守气节的忠义之士！可巴掌快要落到青壮脸上的瞬间，他猛地停住了手。
周围人来人往，若是在这里动手，必定会引起骚动，暴露他们的身份。陈散强压下怒火，转而假装伸手在青壮脸上抓了抓，像是抓到了什么脏东西，随手往地上一甩，又在自己衣服上擦了擦，脸上挤出一丝假笑：“小哥，你今天可真够倒霉的，脸上沾了坨鸟屎都不知道，幸好我看见了。”
他说的“鸟屎”，明摆着是在讽刺这青壮不分好歹、麻木不仁。
“啊？”
青壮大吃一惊，连忙吐了口唾沫在手上，使劲在脸上搓揉起来，恨不得把脸皮都擦掉一层，嘴里还不停念叨着：“多谢相公提醒！不然我这一路走过去，岂不是要被人笑掉大牙！”他丝毫没听出陈散的讽刺，还以为遇到了好心人。
陈散懒得再理他，翻身上马，凑近蒲缨，压低声音，将刚才打听来的情况一五一十地说了一遍，说话时牙齿咬得咯咯作响，眼底满是杀意，仿佛要把那个麻木的青壮碎尸万段。
蒲缨听完，沉默了片刻。勾结前朝余孽被斩。在这江宁府，所谓的“前朝余孽”，多半是坚守大明气节的忠义之士。他深吸一口气，沉声道：“我们去看看。”
弟兄们都有些意外，赵虎忍不住说道：“指挥使，人多眼杂，怕是不安全……”
“无妨，我们小心些便是。”蒲缨打断他的话，语气坚定，“能为忠义之士送一程，也算是尽了一份心意。”说罢，他催马朝着人群奔跑的方向而去。
弟兄们见状，也不再多言，纷纷跟上。
跟着人流走了约莫一刻钟，前方渐渐传来嘈杂的人声，凤台门的轮廓也清晰地出现在眼前。刑场就设在凤台门外的空地上，此刻早已被围得水泄不通，里三层外三层，踮着脚都难以看清里面的情形。
蒲缨等人只好下马，将马拴在路边的树干上，然后挤入人群中，慢慢往前挪动。周围的百姓议论纷纷，声音嗡嗡作响，蒲缨一边挤一边侧耳倾听，想要多了解些情况。
“听说今天被斩的是沈士柱先生，可真是个好人啊！”
“可不是嘛，沈先生为人正直，还常帮着百姓，怎么就成了‘逆犯’了？”
“还不是因为李之椿父子？听说沈先生和他们交情好，李大人父子被家僮告发通敌海寇，沈先生也就被牵连了……”
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