“咚咚咚——！”
急促而沉重的敲门声骤然响起，像重锤般撞碎了深夜的静谧，硬生生将朱由榔从浅眠中拽了出来。他猛地睁开眼，胸口微微起伏，窗外的雷鸣恰好滚过，将烛火震得摇曳不定，映得帐幔上的暗纹忽明忽暗。
“陛下！陛下！” 门外传来安福焦灼的呼喊，声音被雨声盖得有些模糊，却难掩其中的急切，“有紧急军情！马素连他们回来了！”
朱由榔揉了揉眉心，宿醉般的倦意瞬间消散。他撑起上半身，锦被从肩头滑落，露出里面素色的中衣。“进来。” 他的声音带着刚睡醒的沙哑，却依旧沉稳。
门“吱呀”一声被推开，安福浑身湿透地急步闯进来，雨水顺着他的发梢、衣摆往下淌，在青砖地上洇开一大片湿痕。
他顾不上擦拭脸上的雨水，连忙躬身至腰，声音急促地禀报：“陛下，马素连五人从梁河连夜赶回，带回来关乎烟田存亡的紧急消息，事态万分危急！”
“烟田？” 朱由榔心头一紧，当即掀被下床。
守在外间的马贵人闻声快步进来，见此情景，连忙拿起一旁的龙袍上前伺候。他的手指微微发颤，显然也被安福的慌张感染，却依旧有条不紊地帮朱由榔系好玉带、整理衣襟。
“陛下，夜深雨大，当心着凉。” 马贵人低声叮嘱，顺手拿起一件素色披风，小心翼翼地搭在朱由榔肩头。
朱由榔点点头，大步流星地往外走。刚跨出房门，瓢泼大雨便迎面扑来，冰冷的雨丝打在脸上，激得他一个寒颤。安福连忙上前，将自己宽大的袖子张开，挡在朱由榔头顶，尽管这举动杯水车薪，雨水依旧顺着他的袖口往下淌，很快便浸透了他的半边衣襟。
“陛下，这边走！” 安福弓着身子，在前面引路，脚下的积水没过脚踝，每走一步都发出“噗嗤”的声响。
朱由榔踩着泥泞的石板路，披风的下摆很快便沾满了泥水，却丝毫没有放慢脚步。夜雨茫茫，庭院里的灯笼被风吹得东倒西歪，昏黄的光线下，只能隐约看清前方的路径。
片刻后，两人抵达堂屋。厚重的木门被推开，烛火的光亮瞬间倾泻而出，驱散了门外的昏暗。
堂屋内，早已灯火通明，六根盘龙柱上的烛台燃着十几支蜡烛，将整个屋子照得如同白昼。马素连等五人并肩跪在地上，身后站着神色凝重的杨国明，见朱由榔进来，杨国明连忙躬身行礼：“老奴参见陛下。”
“草民参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！” 马素连五人齐声高呼，声音因紧张而微微发颤，膝盖砸在冰凉的青砖上，发出沉闷的响声。
朱由榔走到堂上的龙椅旁坐下，马贵人连忙上前，将披风从他肩头取下，轻轻抖落上面的水珠。“平身吧。” 朱由榔的目光扫过跪在地上的五人，声音平静无波。
杨国明应声起身，依旧躬身侍立在一旁。而马素连五人却像是被钉在了原地，膝盖迟迟没有挪动。他们皆是寻常农户出身，以往虽在屯子里远远见过皇帝，却从未如此近距离地直面龙颜。
朱由榔身上的龙袍虽未完全穿戴整齐，却依旧透着一股与生俱来的威仪，那双深邃的眼眸扫过来时，几人只觉得浑身僵硬，连呼吸都变得小心翼翼，仿佛连大气都不敢喘，脑子里一片空白，只剩下无尽的惶恐。
马素连是五人中的领头者，此刻却也手心冒汗，额头渗出细密的冷汗，混着从外面带来的雨水，顺着脸颊往下淌。
他想抬头看看皇帝的神色，却又不敢与那双锐利的眼睛对视，只能将头埋得更低，视线死死盯着地面的青砖缝隙。
“陛下让你们平身，还愣着做什么？” 杨国明见几人失态，连忙低声提醒，语气中带着一丝不易察觉的催促。
马素连这才如梦初醒，连忙颤巍巍地想要起身，却因为膝盖发麻，动作有些踉跄。其他四人也跟着纷纷起身，一个个低着头，双手垂在身侧，肩膀微微耸起，像是做错事的孩子般局促不安。
“陛下，” 马素连定了定神，鼓足勇气开口，声音依旧带着难以掩饰的紧张，“草民等奉杨公公之命，潜伏在梁河胡三麾下打探消息，今日午后，胡三突然将草民等召去，交给草民数包药粉。” 他一边说，一边从怀中掏出一个油纸包裹的一小包，双手捧着，小心翼翼地递了上去。
安福上前接过，仔细检查了一番，确认没有异常后，才转身躬身呈给朱由榔。
朱由榔拿起油纸包，轻轻打开一角，一股刺鼻的腥气扑面而来。他皱了皱眉，指尖沾了一点药粉，放在鼻尖轻嗅，神色依旧平静。这药粉的气味诡异，不像是寻常的毒药，倒像是混合了多种草药和某种不明成分。他心中早有预料，胡三身为吴三桂的眼线，必然会对烟田动手。这烟田是大明残部如今最重要的经济支柱，一旦被毁，后续的招兵买马、粮草补给都将化为泡影。胡三若不加以破坏，才真的反常。
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