老者眯着眼，指节摩挲着酒葫芦的绳结，往西南方向虚虚一点：“往那边走5里，有片废弃的砖窑，夜里常有私盐商、药贩在那儿交易。领头的姓周，别人都叫他周老鬼，据说手眼通天，再严的岗哨都能打通。”
他顿了顿，目光扫过蒲缨紧绷的肩头，“不过这人精明得狠，要价高，还得验你的底细，你自己掂量着办。”说完，扛起锄头，脚步踉跄地融进了渐暗的暮色里。
蒲缨拱手谢过，心中暗忖“天无绝人之路”，却没立刻动身。因为砖窑交易多在夜深人静时，于是他便找了处隐蔽的草棚蛰伏，直到月上中天，他才往西南方向摸去。
废弃砖窑果然藏在一片荒地里，四周杂草丛生，断壁残垣上爬满枯藤。远远便见窑口有火光晃动，隐约传来男人的交谈声和酒碗碰撞的脆响。
蒲缨放慢脚步，猫着腰悄悄靠近，就见窑洞里围坐着七八个人，为首的是个矮壮汉子，脸上一块大黑胎记从眼角蔓延到下颌，正指尖捻着一枚玉佩把玩，正是老者口中的周老鬼。
窑洞口守着两个精壮汉子，见蒲缨身影，立刻拔刀出鞘，喝问声划破夜寂：“干什么的？再往前一步，休怪刀不留情！”
“在下马福，想找周老板帮忙进城，是槐树下的老伯指的路。”蒲缨镇定自若，声音不高不低，刚好传进洞内。
守卫进去通报片刻，周老鬼才慢悠悠道：“让他进来。”
蒲缨走进窑洞，一股混杂着酒气、烟草味和泥土腥气的气息扑面而来。周老鬼抬眼打量他，仿佛要穿透衣衫看透底细：“你是什么人？进城做什么？路引怎么丢的？”
蒲缨早有准备，从容编了套说辞：“在下是苏州来的药材商，去徽州收药时遇了劫道的，路引和货物都被抢了，只带出些现银。城里有笔欠账要收，晚了就被人赖了，实在没办法，才来求周老板指条明路。”
周老鬼冷笑一声，突然拍了拍手。旁边两个伙计立刻上前，一左一右架住蒲缨，就要搜身。蒲缨心中一紧，生怕藏在衣襟夹层的锦衣卫令牌痕迹被发现，却不敢反抗，只能任由他们翻查。伙计们摸遍了他的衣衫，只找出30两银子、一块贴身玉佩和一个装着草药的小布包，没发现任何可疑之物。
周老鬼拿起玉佩掂了掂，指腹摩挲着玉面的纹路：“这玉佩成色不错，值些钱。”他抬眼看向蒲缨：“进城可以，我要40两银子，先付一半，进了城再付另一半。明天一早随队出发，路上不管官兵问什么，都由我来应付。但你要是敢耍花样……”他指了指窑洞角落堆着的废砖，“就把你砌进砖里，没人会发现。”
蒲缨心中一喜，连忙点头：“多谢周老板！银子我现在就付一半！”他从伙计递回的银子里拿出10两，小心揣回怀里，故意装作怯懦的模样，眼神里满是“老实”。
周老鬼验了验银子成色，又把玉佩还给他，满意地点头：“今晚你就在窑外的草棚等着，明早寅时三刻，随我商队出发，别迟到，也别乱走动。”说完挥了挥手，示意他出去。
蒲缨千恩万谢地退出窑洞，在旁边的草棚里坐下。
夜色深沉，远处偶尔传来官兵巡逻的马蹄声，清晰可闻。他攥紧了藏在靴子里剩下的30两银子，心中又盼又忧。既盼着明天能顺利进城，又怕周老鬼变卦，或是中途遭遇官兵盘查，一夜都没敢合眼，耳朵始终留意着窑内外的动静。
寅时三刻，夜色未褪，天边只泛着一丝鱼肚白。周老鬼的商队已整装待发，五辆牛车并排停在窑外，车上装满了青灰色的城砖，砖面还沾着潮湿的泥土，看着与寻常运砖商队别无二致。周老鬼指着最中间那辆牛车，对蒲缨沉声道：“躺进去，动作快点！”
蒲缨探头一看，牛车底部铺着一层干草，两侧的城砖被刻意留出一个狭小的凹槽，刚好能容下一个人。
他咬咬牙，弯腰钻进车里，躺平在干草上，砖壁的寒气瞬间顺着衣衫渗进来，冻得他脊背发僵。
周老鬼使了个眼色，两个伙计上前，抱起一块块城砖，小心翼翼地铺在他身上。砖块沉甸甸的，压得他几乎喘不过气，只能张开嘴，借着砖缝间的缝隙呼吸，可一吸气，就有细小的灰土钻进嘴里，呛得他喉咙发痒，却只能死死憋着，不敢咳嗽。
“记住，不管外面发生什么，都不准动、不准出声！”周老鬼俯身对着砖堆低喝，语气狠厉，“官兵要是发现异常，我第一时间就弃车走，你自己等着被砍头！”
蒲缨连忙答应，砖块压得他只能发出“嗯嗯”的回应。伙计们铺完最后一块砖，又在上面撒了些泥土，遮住砖缝的痕迹。从外面看，整辆车的城砖堆得严严实实，看不出半点破绽。周老鬼绕着牛车检查了一圈，喝令一声：“出发！”
车夫甩动鞭子，牛车轱辘碾过土路，发出“吱呀”的声响。一路颠簸，身上的砖块相互碰撞，硌得他骨头生疼，五脏六腑都像移了位。
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