晨雾尚未散尽，金陵城在一种异样的沉寂中醒来。悦来茶馆的王掌柜像往常一样，卸下店铺的第一块门板。当光线涌入街道的刹那，他伸向第二块门板的手僵在了半空。
街上不再是往日清晨的市井模样。一队队清兵正从城外撤入，步履蹒跚，垂头丧气。他们盔歪甲斜，身上沾满泥污，许多士兵都带着伤，用简陋的布条包扎着，渗出的血迹在晨光中显得格外刺目。沉默的队伍像一条受伤的蚯蚓，在青石板上拖行，只闻得见杂沓的脚步声和偶尔压抑的呻吟。
“周把总，这……这是怎么了？”王掌柜眼尖，瞅见一个相熟的军官，急忙上前拉住。
那王把总停下脚步，脸上混着尘土和干涸的血迹。他啐了一口带血的唾沫，嗓音沙哑得像是被砂纸磨过：“撤了，孝陵卫、钟山几个大营，全他娘的撤了！上头严令，所有人马收回城里。海贼势大，野战……野战就是送死！”
他的声音不低，周围几个胆大的百姓也听到了，脸上顿时失了血色。消息如同投入静水的石子，涟漪迅速扩散开来，人群中响起压抑的惊呼和议论：“咱们的兵不敢跟海盗在外面打了！”“全都成了缩头乌龟！”
王掌柜心里咯噔一下，像是被什么东西攥紧了。他分明看到，王把总在说这话时，那布满血丝的眼睛里闪过的并非恐惧，而是一种被强行压抑的、近乎屈辱的不甘。
更让他心生疑窦的是，这些撤下来的兵卒，虽然看起来狼狈不堪，但队伍并未完全散乱，进城后也未各自归营，反而在一些低阶军官的呼喝下，重新整队，朝着城防营的方向迤逦而去，消失在了街角。
他觉得这景象里透着一股说不出的古怪。那股不甘，那有序的撤退，都与“溃败”二字格格不入。他焦急地等待着秀才的身影，盼着能将这亲眼所见、亲耳所闻的异常赶紧告知。可日头渐渐升高，茶馆里的客人来了几拨，却始终不见秀才的踪影。王掌柜如同热锅上的蚂蚁，坐立不安，频频向门外张望。
就在这时，一个清兵慌里慌张地闯进店里，差点被门槛绊倒。他喘着粗气，语气急促：“官府马匹不够了！征用你的马车，帮朝廷运送守城物资！”说着，他掏出一份盖着官印的文书，在王掌柜眼前晃了晃，那朱红的印记刺得人眼疼。
王掌柜尚未反应过来，那兵丁已不耐烦地催促，声音陡然拔高：“搞快点！误了事，可是要杀头的！”
“杀头”二字像冰锥刺进王掌柜的后颈，让他猛地一哆嗦。他不敢再多言，连声应道：“这就来，这就来！”连忙转身去后院牵他那匹拉货的驽马，套上那辆半旧的车。
正是这番征用，使得王掌柜得以靠近那平日难以企及的城墙。眼前的景象更让他困惑。守城的士兵们三三两两，无精打采地靠在垛口后面，眼神空洞地望着城外。旗帜破旧不堪，歪歪斜斜地插在城头，在微风中懒洋洋地飘动。有一次，几骑郑军的斥候嚣张地策马冲到城墙一箭之地内，来回奔驰，耀武扬威。城上的守军只是象征性地射出了几支稀稀拉拉的箭矢，软绵绵地落在离目标老远的地方，连马蹄扬起的尘土都未能触及，反而引来城外郑军一阵清晰的、充满鄙夷的哄笑。
王掌柜看见一个年轻士兵，气得满脸通红，脖颈上青筋暴起，猛地抓起弓，搭上箭，就要探身还击。他身旁一个脸上带疤的老兵眼疾手快，一把将他死死按住，压低声音厉声喝道：“想死啊！不要命了？上头有令，不准认真打！”
年轻士兵胸膛剧烈起伏，最终狠狠一拳砸在城砖上，颓然低下头。
这一切，王掌柜看在眼里，急在心头。他迫切地想将这几日的见闻告知秀才，那有序的撤退，城头故意的软弱，还有老兵那句石破天惊的“上头有令”。
可命运仿佛在捉弄他，运送物资的差事将他牢牢拴住，难得回店一趟，秀才却不在；偶尔听闻秀才来找过他，偏偏他又在外奔波。两人如同旋转的陀螺，总在错误的时空交错。
自从上次秀才帮助陈散成功联络上郑成功的部将后，他便成了延平王在南京城内的重要内应，王掌柜深知，这些消息若不能及时送达，恐误大事。
与此同时，城内的气氛也愈发诡谲。官府控制的粮店前，不知何时排起了长龙，开始限量售粮，“缺粮”的风声悄然蔓延。
这日，几个地痞流氓突然在王掌柜的米铺前闹将起来，捶打着门板，嚷嚷着“官商勾结，囤积居奇，想饿死老百姓”！引得街坊四邻纷纷侧目。
很快，一队巡城的绿营兵恰巧“路过”，不由分说，当众挥起皮鞭，狠狠抽打那几个地痞，骂声震天响，街坊四邻都能清晰地听见：“再敢散布谣言，动摇军心，老子就地正法，砍了你们的狗头！”
鞭子抽在皮肉上的闷响和地痞的惨叫声，让围观者噤若寒蝉。王掌柜起初也和众人一样，觉得清军已是强弩之末，色厉内荏，如同纸老虎，只等郑成功大军一到，便可扬眉吐气。他心里甚至暗自泛起一丝快意。
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