树林间的小道铺满了层层落叶，踩上去发出“沙沙”的轻响，阳光透过茂密的枝叶，在地上投下斑驳的光影。四五个人正结伴赶路，额头上渗着薄汗，刚从忠明府匆匆折返。
“要说这朱由榔，是真称得上是个难得的好皇帝，只可惜生不逢时，偏偏摊上了大明这积重难返的烂摊子！”
说话的是个腰间系着粗布腰带的家仆模样汉子，他抬手擦了擦汗，语气里满是感慨，“他要是早生几十年，赶在天启爷之前坐上龙椅，凭着这份体恤百姓的心思和做事的魄力，说不定真能让大明起死回生，成就一番中兴霸业呢！”
旁边一个皮肤黝黑、肩膀宽厚的青壮，闻言使劲点了点头，手里的扁担往地上轻轻一杵，接话道：“谁说不是呢！你瞧瞧沿途那些原先的破落村子，断壁残垣、荒草丛生的，他们来了才多久？不过一年半载的功夫，竟整治得井井有条，屋舍整齐、阡陌相通，跟腾冲县城比起来都差不了多少了！这些流民逃到这儿，本是走投无路的境地，他不光不驱赶、不嫌弃，还敞开城门收留他们，给他们分田地、给他们饭吃，甚至教他们耕种的新法子，真是难得的仁君。可终究是时运不济，如今胡国柱的大军压境，怕是真要无力回天了。”
这时，一个面容沉稳、眼角带着细纹的中年男子放慢脚步，凑了过来，声音压得低了些，带着几分忧虑：“我听说他收留的那些流民里，好多都是遭了清廷连坐之祸，要么是亲友犯了案被株连，要么是不堪赋税重负逃出来的，一路颠沛流离，吃尽了苦头才到这儿。这要是真被胡国柱打下来，这些人再落到清廷手里，轻则充军流放，重则砍头问罪，那下场可就太惨了！”说到这儿，他忍不住倒抽一口凉气，眼神里满是不忍，仿佛已经亲眼见到了流民们被官兵拖拽、哭喊哀嚎的凄惨景象。
最开始说话的家仆模样汉子，脸上露出一脸疑惑，挠了挠头，不解地说道：“不过这朱由榔也真有两下子，都到了大祸临头的关头，我看那些流民一个个还乐呵呵的，脸上带着笑，一点儿也没看出害怕的样子，真是奇了怪了，他们就不怕城破之后遭殃吗？”
“这还用说？肯定是官府封锁消息了呗！”另一个穿着青色短衫、背着包袱的汉子接过话头，语气笃定，“你没看这段时间，忠明府的城门盘查得有多严？除了咱们这些来抛售烟票、房契的，根本没什么寻常百姓往来，外面的战事消息早就被掐得死死的，他们怕是还不知道胡国柱的大军已经快到城下了。”
有人忽然转了话题，看向那皮肤黝黑的青壮，好奇地问：“对了，你那两处房子最后到底多少钱卖的？之前听你说买的时候花了不少银子呢。”
提起这事，那青壮顿时满脸懊恼，狠狠跺了跺脚，语气里满是憋屈：“别提了！说出来都丢人！我那两处宅子，当初看中了忠明府的发展势头，咬牙花18两银子一处买的，想着日后涨价了能赚一笔，结果现在倒好，1两银子就被当铺收走了；还有我手里那堆烟票，当初300两白银入手的，本指望能翻几番，最后卖了还不到5钱，这血亏得都能让人心疼死！”
“我比你也好不到哪去！”一旁有人立刻附和，脸上满是苦涩，“我总共就50两面值的烟票，去典当行的时候，跟掌柜的好说歹说，求他好歹给1两白银，结果人家眼皮都没抬一下，直接说‘爱要不要’，现在这行情，5钱银子都有大把人排着队抛售呢，晚了怕是连5钱都卖不出去。”
“唉，我更是难办！”一个穿着体面些、袖口绣着暗纹的汉子皱着眉，连连叹气，“我是替我们家姥爷来处理烟票的，姥爷当初投了不少银子在这上面，现在就这点儿钱拿回去，我真不知道该怎么跟姥爷交代，怕是少不了一顿责骂。”
其实像他们这样，敢冒着天大的风险把房契、烟票拿到忠明府典当的人，终究是少数——清廷律法森严，一旦被查到与残明小朝廷有牵扯，这便是通敌的铁证，轻则抄家，重则杀头。可这看似混乱的局面，正是胡国柱精心策划的计谋：他故意放松边境的盘查力度，默许清廷地界的人往来忠明府，就是要让这些人亲眼看到，朱由榔治下的房子和烟票早已变得一文不值，彻底瓦解他们对这个残明小朝廷的最后一丝信心。
毕竟大多数人都是趋利避害的，只要在某件事上亏了钱，只会把这笔损失牢牢记恨在相关者身上。他们不会去想“投资有风险”这句老话，只会觉得是朱由榔的小朝廷明知自己已经危如累卵，还敢搞这些烟票、房产的买卖来祸害人，从而对朱由榔愈发怀恨在心。这些人回去之后，定会把自己赔钱的遭遇添油加醋地私下告诉身边信得过的人，让这份恨意像瘟疫一样扩散开来，久而久之，厌恶朱由榔的人便会越来越多。
若是等胡国柱打败朱由榔之后，这些房子和烟票才变成一文不值的废纸，那大家的恨意就会彻底转嫁到胡国柱身上——他们会觉得是胡国柱的征战，让自己的钱财打了水漂，是胡国柱亲手剥夺了他们的财产，反而会让胡国柱不得人心，甚至可能助长百姓对残明的怀念之情。只有在开打之前，就让这些投机客的发财梦彻底破碎，让他们亲身体验到血本无归的痛苦，他们才会更恨朱由榔，而胡国柱的讨伐之战，也就显得更具合法性、更得人心。
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