县衙后堂，灯火通明。县令赵明德穿着常服，眉头紧锁，手指反复敲击着那份刚从牢房里送来的供状。油灯的光晕在他略显疲惫的脸上跳跃，映出他眼中的凝重与一丝恼怒。
“文远府上的奶奶……曼娘……”他低声重复着这两个名字，只觉得一个头两个大。文远虽只是个不起眼的佐杂官，但毕竟是同僚，家眷牵扯进纵火案，还是针对近来风头正劲的秀娥绣坊，这消息若传出去，整个县衙的脸面都要被按在地上摩擦。更何况，那秀娥姑娘的绣品，连知府大人家都青睐有加……
“班头，”赵明德抬起头，看向肃立在下首的黑脸班头，“此事关系重大，口说无凭。那黑泥鳅的供词，可能坐实？除了他的一面之词，可还有其他证据？”
班头连忙躬身回道：“回大人，那黑泥鳅招供时，提到了与他接头的中间人，是常在西街一带走动的王婆子。据他所述，定金和作案用的火油瓦罐，都是这王婆子交付的。他还提到，王婆子承诺事成之后，在城外河神庙交付剩余银两。”
“王婆子……河神庙……”赵明德沉吟片刻，眼中精光一闪，“立刻派人，暗中盯住那个王婆子！不要打草惊蛇，看看她有何动向，与文远府上是否有联系。另外，派一队得力人手，连夜去搜查那处河神庙！仔细查找，看有无银两、信物，或是其他能与曼娘、王婆子关联上的物证！”
“是！大人！”班头领命，立刻转身出去安排。
夜色深沉，雨势已转为绵绵细雨。一队衙役如同鬼魅，悄无声息地出了城，直奔那处荒废的河神庙。庙内蛛网遍布，神像蒙尘，空气中还残留着一丝若有若无的火油味。众人打着灯笼，仔细搜寻，不放过任何角落。
“头儿！这里有发现！”一名年轻衙役在神像底座后的一个破洞里，摸出了一个用油布包裹的小匣子。
班头快步上前，接过匣子打开。里面并非银两，而是几件式样老旧却质地尚可的金银首饰，还有一小叠数额不大的银票。最重要的是，匣子底层，压着一方揉得有些皱巴巴的、带着淡雅香气的丝帕，帕角用同色丝线绣着一个不甚起眼、却依稀可辨的“曼”字！
“果然是她！”班头精神一振，小心翼翼地将丝帕收好。这方丝帕，虽非直接证据，却是一条极其重要的线索，将曼娘与这桩交易地点紧密联系起来。
与此同时，另一路监视王婆子的衙役也传来了消息。那王婆子自昨夜回来后，便闭门不出，今日一早，却有些鬼鬼祟祟地出了门，在街上漫无目的地转了几圈，似乎在观察风声，最后又心神不宁地溜回了家。
“看来这老婆子也慌了。”班头听完汇报，冷笑道，“大人，如今人证（黑泥鳅）物证（丝帕、首饰银票）俱在，虽未直接抓到曼娘指派的确凿证据，但这藤蔓已经清晰指向了她。是否……立刻传唤王婆子？”
赵明德捻着胡须，沉思良久。直接动文远的家眷，兹事体大，没有铁证，容易引火烧身。但若放任不管，且不说天理难容，万一那秀娥不依不饶，或者事情被有心人插到上面，他这县令也难逃失察之责。
“先不动王婆子，”赵明德最终下了决断，“她一个跑腿的，抓了也未必能咬出曼娘，反而打草惊蛇。你立刻亲自带人，去文远府上‘拜访’一下！”
班头一愣：“大人的意思是？”
赵明德眼中闪过一丝老辣：“就以昨夜西街后巷发生纵火未遂案，凶徒已然擒获，供出一些线索可能涉及贵府下人为由，请文远协查。不必提曼娘，只说是查找可能与凶徒有过接触的下人，尤其是……负责采买或者与外间仆妇有往来的。你趁机观察文远和其家眷的反应，特别是那位曼娘奶奶的反应！”
这是一步敲山震虎的棋。既给了文远面子，没有直接指认其妻，又将压力直接传递了过去。若曼娘心中有鬼，必然慌乱，说不定会自露马脚。
“属下明白！”班头心领神会，立刻调齐人手，直奔文远府邸。
文远此刻正在书房中心神不宁。昨夜惊雷暴雨，他已觉不妙，今日一早便隐约听到风声，说西街后巷抓到了一个纵火贼。他心中惊骇，坐立难安，却又不敢贸然去打探，生怕引火烧身。
忽闻门房来报，县衙班头带人前来，说是为昨夜纵火案，请老爷协查。文远手中的茶杯猛地一颤，茶水泼了出来，烫红了手背也浑然不觉。他强自镇定，吩咐道：“快……快请到花厅看茶！”
他整理了一下衣冠，深吸几口气，努力让自己看起来平静如常，这才快步走向花厅。然而，那微微颤抖的手指和略显仓促的步伐，还是泄露了他内心的惊涛骇浪。
班头带着两名衙役站在花厅中，见到文远，客气地拱手行礼，将赵县令“协查”的说辞重复了一遍，语气恭敬，却带着不容置疑的公事公办。
文远听着，脸色一点点变得苍白，额角渗出了细密的冷汗。他勉强维持着镇定，表示一定配合，府中下人任凭询问。然而，他那闪烁的眼神、不时看向内院方向的焦虑，以及那过于急促的辩解（“定是那凶徒胡乱攀咬，我文家诗礼传家，岂会与此等事有涉？”），都被班头不动声色地看在眼里。
而此刻，在内院正房，得到心腹丫鬟急报的曼娘，在听到“衙门来人”、“纵火案”、“协查”这几个字眼时，如同被一道惊雷劈中，整个人僵在了原地，手中的玉梳“啪嗒”一声掉在地上，摔成了两截。
她脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，喃喃道：“来了……他们真的查过来了……怎么办……怎么办……”巨大的恐惧攫住了她，让她几乎喘不过气。她仿佛已经看到衙役冲进来，将那冰冷的铁链套在她的脖子上……
顺藤摸瓜，瓜虽未破，但那藤蔓的尽头，已然清晰可见。无形的压力，如同不断收紧的绞索，已然套在了文远和曼娘的脖颈之上。风雨欲来的窒息感，笼罩了整个文远府邸。
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