正月十八的清晨，陈氏书局后院的厢房里，许秀娥早早醒了。
她躺在柔软的床上，怀里搂着熟睡的女儿，一时竟有些恍惚。这床铺得太软了，被褥是崭新的棉花，带着阳光晒过的香味。屋里炭盆烧得正旺，暖意融融，窗外的寒风吹不进来。
多久没睡过这样安稳的觉了？许秀娥记不清了。在暗门子那几年，她睡的是硬板床，被褥又薄又潮，冬天冻得整夜整夜睡不着。孩子生病那段时间，她更是不敢合眼，生怕一闭眼，孩子就没了。
可现在，一切都不同了。
她轻轻起身，披上衣服，走到窗边。窗外的小院里，陈砚秋正在扫雪。他穿着青色棉袍，动作不紧不慢，扫帚在青石板上发出沙沙的声响。墙角那几株梅花开得正好，粉白的花瓣上积了薄薄一层雪，在晨光中晶莹剔透。
“醒了？”陈砚秋听见动静，抬起头，脸上带着温和的笑容，“厨房里有粥，我熬的。孩子还睡着？”
许秀娥点点头，有些不好意思：“陈大哥，怎么能让您做这些……”
“举手之劳。”陈砚秋放下扫帚，“你先洗漱，我去端粥。”
他转身去了厨房。许秀娥站在窗前，看着他清瘦的背影，心里涌起一股复杂的情绪。感激，不安，疑惑……这世道，真有这样好的人吗？
洗漱完毕，陈砚秋端来了粥和几样小菜。粥熬得软糯，配着酱菜和腐乳，简简单单，却暖心暖胃。小花也醒了，陈砚秋给她盛了一小碗，还加了勺红糖。
“谢谢伯伯。”小花奶声奶气地说，小脸上有了血色。
陈砚秋摸摸她的头：“真乖。”
吃完饭，陈砚秋说：“今天我要去见几个朋友，都是文化界的人。你做的绣品我带着，让他们看看。如果感兴趣，以后就是稳定的销路。”
许秀娥连忙起身：“我跟您一起去吧，也好当面说清楚……”
“不用。”陈砚秋摆摆手，“你脚还没好，在家休息。再说，”他笑了笑，“那些人都是老学究，见着生人反而拘谨。我先去探探路。”
他从怀里掏出一个小布包，放在桌上：“这是十块大洋，你先拿着。给孩子买点好吃的，自己也添件厚衣服。”
许秀娥连忙推辞：“陈大哥，这不行，您已经帮了我太多了……”
“收着吧。”陈砚秋的语气不容置疑，“等你绣品卖出去了，从里面扣。”他顿了顿，又说，“对了，那位秦小姐那边，你是不是该去说一声？免得她担心。”
许秀娥这才想起，她昨天匆匆离开花烟间，还没跟秦佩兰细说。秦佩兰还等着她回去商量会所的事呢。
“我这就去。”她说。
“脚能行吗？”
“能行。”许秀娥站起来，走了两步，脚踝还是有些疼，但比昨天好多了。
陈砚秋想了想：“这样吧，我雇辆车送你去。你在那儿谈完了，让车夫再送你回来。”
许秀娥还想推辞，但看陈砚秋坚持，只得答应了。
半个时辰后，一辆黄包车停在了花烟间后门。许秀娥下了车，一瘸一拐地上了楼。三楼东厢房的门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声。
“秦小姐？”许秀娥推门进去，愣住了。
秦佩兰躺在床上，脸色潮红，额头上搭着湿毛巾。小翠守在床边，正端着一碗药，小心翼翼地喂她。
“秀娥姐？”秦佩兰看见她，想坐起来，却一阵咳嗽，又倒了下去。
“别动。”许秀娥连忙上前，“这是怎么了？”
小翠红着眼睛说：“昨天薛先生走后，佩兰姐在窗前坐了一夜，今早起来就发烧了。桂姐来看了一眼，说让躺着，别传染给别人。”
这话说得刻薄，许秀娥听得心里发堵。她接过小翠手里的药碗，坐在床沿，一勺一勺喂秦佩兰喝药。
药很苦，秦佩兰皱着眉头喝完了，喘了口气，才问：“秀娥姐，你昨天……没事吧？我听小翠说，王麻子带人堵你……”
“没事了。”许秀娥简单说了昨天的遭遇，略去了陈砚秋替她还钱、让她住在书局的事，只说遇到了好心人帮忙。
秦佩兰静静听着，等她说完了，才轻声说：“这世道，还是有好人的。”
“是啊。”许秀娥握住她的手，发现她的手滚烫，“秦小姐，你得好好养病。会所的事不急……”
“不，急。”秦佩兰挣扎着坐起来，靠在床头，眼神却异常坚定，“我昨晚想了一夜，想明白了。跟薛怀义走，是死路。自己做，是活路。就算失败，我也认了。”
她看着许秀娥：“秀娥姐，你愿不愿意跟我一起赌一把？”
许秀娥看着她烧得通红的脸上那双明亮的眼睛，心里一热：“我愿意。可是秦小姐，你现在这样……”
“我没事。”秦佩兰摇摇头，“烧退了就好了。”她顿了顿，“桂姐那边，我已经想好怎么说了。今天下午我就去找她谈，要么让我盘下花烟间，要么我走。”
“盘下花烟间？”许秀娥一惊，“那得多少钱？”
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