但最让人心悸的，是洞口周围的环境。
以洞口为中心，方圆百丈内，寸草不生。
地面是一种诡异的暗灰色，像是被火烧过，又像是被某种强酸腐蚀过。岩石表面布满了细密的裂纹，裂纹深处隐约能看到黑色的、如同墨汁渗入般的污迹。
而洞口内部……
叶青的神识延伸过去，在触及洞口边缘的瞬间，像是撞上了一层无形的屏障。不是阵法，也不是禁制，而是一种更本质的“排斥”——那片空间本身，拒绝一切外来的探查。
“就是这里了。”老瘸子停在牌坊前五十步，再也不肯往前走，“三位，我只能送到这儿了。进洞的路我记得，但……我不敢再靠近了。”
他颤抖着手，从怀里掏出一卷发黄的羊皮纸，递给叶青。
“这是矿洞的内部地图。我只画到第三层矿道的入口——再往里，我当年也没去过。第三层开始，就是矿洞的核心区域，暗影结晶通常在最深处的‘暗影石脉’附近。”
叶青接过地图，展开。
羊皮纸很旧，边缘已经破烂。上面用炭笔画着歪歪扭扭的线条，标注着矿道、岔路、矿坑、通风井的位置。虽然简陋，但大致结构清晰。
“多谢。”她收起地图，看向老瘸子，“你可以回去了。剩下的二十块灵石，等我们回城后，会托张婶转交。”
老瘸子却没有立刻离开。
他盯着矿洞的洞口，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，又不敢说。
最终，他只是深深地看了一眼叶青，嘶声道：“三位……保重。”
说完，他转身，拄着拐杖，头也不回地朝着来路跑去。那速度，根本不像一个年过半百的瘸腿老人。
叶青目送他的背影消失在丘陵后，这才收回目光。
“进去吧。”
三人走到洞口。
离得近了，那种诡异的“排斥感”更加强烈。
明明洞口就在眼前，但光线像是被某种无形的东西吞噬了，照不进洞内分毫。洞口边缘，空气微微扭曲，像是隔着一层澹澹的水膜。仔细看，还能看到一些细小的、黑色的絮状物在空气中飘浮，如同灰尘，但又比灰尘更轻、更虚幻。
云璎伸出右手，指尖亮起一点月华。
月华光芒在触及洞口边缘的瞬间，忽然暗澹了一下，像是被什么抽走了部分能量。但光芒没有完全熄灭，而是顽强地穿透了那层无形的屏障，照进了洞内一尺。
借着这一点微光，三人看到了洞内的景象。
那是一条向下倾斜的矿道。
地面铺着腐朽的枕木和生锈的铁轨，铁轨表面覆盖着一层厚厚的黑色锈垢。两侧的洞壁是粗糙的岩层，能看到明显的凿痕。洞壁表面，同样布满了那些黑色的污迹，像是墨汁泼洒上去，又渗进了岩石深处。
空气中弥漫着一股浓烈的、刺鼻的霉味和铁锈味。
还有一种……更深层的、令人不安的气息。
“暗影之力已经侵蚀到了洞口。”云璎收回手指，脸色凝重，“这比我预想的更严重。五十年的侵蚀，这片区域恐怕已经彻底转化为‘影域’。在里面，我们的感知会被压制，灵力恢复会变慢，而暗影生物……会得到强化。”
“有应对之法吗？”雷罡问。
“月华之力可以暂时净化小范围区域。”云璎从储物袋中取出三枚拇指大小的月白色玉珠，“这是我昨晚赶制的‘清辉珠’，每人一颗，贴身佩戴。珠子会持续释放月华净化周围三尺内的暗影侵蚀，但每颗珠子最多只能支撑六个时辰。六个时辰后，必须退出矿洞，补充能量。”
叶青和雷罡接过玉珠，贴身放好。
玉珠触体冰凉，但很快传来一股温润的暖意，驱散了洞口附近那种阴冷粘稠的不适感。
“六个时辰……”叶青计算着时间，“足够我们深入矿洞核心，取得暗影结晶。但前提是……路上不能遇到太多麻烦。”
她取出摘星楼的任务令牌，走到洞口边缘。
令牌靠近洞口时，表面的北斗七星图桉忽然亮起微光。七颗星点依次闪烁，最后汇聚成一道细小的光柱，射向洞口那层无形的屏障。
屏障微微波动，如同水面被投入石子，荡开一圈圈涟漪。
三息后，涟漪中央，出现了一个直径约五尺的圆形缺口。
缺口内部，是更深的黑暗。
“走！”
叶青率先踏入缺口。
云璎和雷罡紧随其后。
三人的身影没入黑暗的瞬间，洞口边缘的涟漪迅速平复，屏障重新闭合。
一切恢复原状。
仿佛从未有人来过。
而在洞口外五十丈，一处坍塌的矿工宿舍废墟后。
一道暗紫色的身影，缓缓从阴影中浮现。
正是那个在雷殛台外监视叶青的阴鸷男子。
此刻，他的脸上挂着扭曲的笑容，左臂的断口处，紫黑色的绷带正在微微蠕动，像是有什么东西在里面生长。
“进去了……终于进去了……”
他低声喃喃，伸出完好的右手，从怀中取出一枚漆黑的传讯符箓。
符箓点燃，化作一行扭曲的小字：
“目标已进入幽影矿洞。影域完全激活，计划……开始。”
小字消散。
阴鸷男子转身，看向来路的方向。
在那里，更远处的丘陵阴影中，隐约能看到十几道黑袍身影，如同鬼魅般静立不动。
他们的气息完全收敛，与周围的暗影融为一体。
仿佛……他们本就是影子的一部分。
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