“火折子。”他说。
石头把点燃的火折子递给他。铁十七咬在嘴里，然后趴下身，毫不犹豫地钻进了洞口。
身影很快消失在黑暗中。
石头守在洞口边，手按着剑柄，警惕地听着周围的动静。夜风呜呜地吹过，吹得茅棚顶上的茅草簌簌作响。远处的岗哨方向，隐约能看见火把的光在雾中晃动，但距离很远，看不真切。
时间过得很慢。
洞里没有任何声音传出来，只有那股甜腥的恶臭，一阵阵从洞口涌出。石头的心慢慢提了起来。已经过去一盏茶时间了，下面什么情况？铁十七找到了吗？还是遇到了麻烦？
又过了半盏茶时间，就在石头忍不住想下去看看时，洞口传来了动静。
先是火折子的光从深处亮起，然后，铁十七的头探了出来。他的脸上、头发上、衣服上，沾满了黑褐色的污物，脸色比下去前更苍白，但眼睛很亮。
“找到了。”他声音有些喘，但很清晰，“在最左边那个坑的粪水底下，埋着一个陶罐，罐口用蜡封着，但裂了条缝，甜味就是从缝里漏出来的。罐子不大，拳头大小，上面刻着符文，我看不懂，但感觉很邪。”
“能拿出来吗？”
“不行。”铁十七摇头，“罐子埋在粪水深处，徒手够不着，而且……罐子周围，有东西。”
“什么东西？”
“像虫子。”铁十七说，“黑色的，指甲盖大小，在粪水里游动，数量很多，围着罐子。我怕惊动它们，没敢动。”
虫子……守护装置的东西？还是罐子里的东西泄漏后滋生的？
“先上来。”石头说，“我们从长计议。”
铁十七点点头，慢慢从洞里爬出来。他身上湿透了，散发着浓烈的恶臭，连石头都忍不住皱起了眉。但铁十七似乎毫不在意，他靠在茅棚的柱子上，喘了几口气，然后从怀里掏出一个小布包——是之前装毒液碎屑的那个，里面现在装着几块从罐子周围捞上来的、沾着污物的黑色虫子尸体。
虫子已经死了，身体扁平，有很多细腿，头部长着一对细小的螯钳。在火折子的光下，能看出虫壳是黑色的，但泛着金属光泽。
“这是‘蚀铁蚁’。”铁十七认出来了，“南疆特有的一种毒虫，喜食金属和矿物，尤其喜欢蚀金砂。它们本身有毒，被咬到会中毒，伤口溃烂难愈。”
他顿了顿：“罐子里装的，可能不光是迷心萝花粉，还有蚀铁蚁的卵，或者……活的成虫。如果有人打开罐子，或者罐子自己破裂，蚀铁蚁就会爬出来，顺着地脉扩散。到时候，不仅人会中毒，谷里所有的金属制品——武器、法器、阵盘——都可能被它们啃噬破坏。”
好毒的手段。不但要乱人心神，还要毁掉谷里的防御能力。
“必须尽快处理掉那个罐子。”石头说。
“怎么处理？”铁十七问，“粪水太深，徒手够不到。用工具捞，动静太大，而且可能惊动蚀铁蚁，让它们提前破罐而出。用火烧……罐子在粪水底下，火点不着。”
确实棘手。
两人沉默。夜风更冷了，吹得人骨头发凉。
就在这时，远处传来脚步声。
很轻，很急，正朝这边来。
石头立刻警觉，拉着铁十七躲到茅棚后面的阴影里。铁十七迅速用斗篷裹住身体，遮住污物。
脚步声越来越近，不止一个人。听声音，是两个，一前一后，脚步很轻，显然刻意压低了动静。
“是这里吗？”一个压低的男声响起，声音有些耳熟。
“就是这儿。”另一个声音回答，更年轻些，“阿土被抓前，跟我说过，如果他有事，让我来这儿看看，说东西在粪坑底下。”
是陈氏的人！
石头和铁十七对视一眼，屏住呼吸。
那两人走到茅棚前，停了下来。借着朦胧的夜色，石头勉强能看清，前面那个是陈氏老者的一个亲信弟子，叫陈松，三十来岁，修为在筑基后期。后面那个年轻些，不认识，但穿着陈氏的服饰。
“东西在哪个坑？”陈松问。
“阿土没说清楚，就说在最脏的那个底下。”年轻弟子回答，“要不……都掀开看看？”
陈松犹豫了一下，显然也不愿意碰这些污秽之物。但最终，他还是点了点头：“快点儿，天亮前得回去。”
两人走到粪坑边，开始挨个掀开盖板。每掀开一块，那股恶臭就浓烈一分。年轻弟子捂着鼻子，动作很慢，很勉强。陈松则警惕地看着四周，手里握着剑柄。
掀到第三个坑时，年轻弟子忽然低呼一声：“松哥，你看！”
陈松凑过去，看向坑底。粪水黑黢黢的，什么也看不清。但年轻弟子指着坑底某处：“那里……好像有光，很弱，绿色的。”
光？罐子会发光？
石头心里一紧。铁十七刚才没提到罐子会发光，难道……罐子已经被触动了？
陈松也看见了。他脸色变了变，从怀里掏出一根细长的铁钩，伸进粪坑里，试图去捞那个发光的东西。但粪水太稠，铁钩下去得很慢。
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