辰正时分的崇文门，积雪在青石板路上冻成了薄冰，车轮碾过发出“咯吱咯吱”的闷响，像是在叩问这座皇城的威严。王仲瞿牵着那匹枣红色老马站在税关前，棉袍下摆沾着一路从江南带来的雪沫，风卷着细雪往脖颈里钻，他却浑然不觉——眼里全是城门上“崇文门”三个鎏金大字，檐角垂着的冰棱在晨光里泛着冷光，这便是他读了半生书、听了无数故事的京城，没有江南水乡的软风，连空气都带着股不容置喙的硬气。
税关兵卒正逐辆查验车辆，手里的鞭子敲着车辕，眼神扫过行人行囊时带着几分审视。王仲瞿下意识攥紧了怀里的油布包，那里面是他在江南查了半年的证据，指尖隔着布帛都能摸到奏疏上硌手的字迹。他深吸口气，将马缰绳递过去，江南口音里带着几分刻意的沉稳：“官爷，草民王仲瞿，自浙江嘉兴来，赴京递呈奏疏，关乎江南盐运安危，还望通融。”
兵卒斜睨他一眼，见他穿半旧青布棉袍，腰间只系块普通墨玉，既无官员的顶戴，也无富商的锦缎，便挥了挥手：“进去吧，别堵着道。”
进了城门，骡马市大街的热闹便撞进眼里。挑着担子卖烤红薯的摊贩吆喝着，热气裹着甜香飘出老远；布庄伙计站在门口抖着新到的湖绸，艳色在雪地里格外扎眼；偶尔有戴暖帽、捧书卷的文人走过，脚步匆匆，袖口沾着墨痕。王仲瞿牵着马慢慢走，目光扫过街边客栈的招牌，最终停在“广和客栈”四个黑字上——这是嘉兴知府私下推荐的去处，说掌柜的是山东来的本分人，往来多是赴京举子或外省差役，少些京城的盘根错节。
“客官住店？”刚拴好马，穿灰布短打的伙计就迎了上来，手里还拎着块擦桌布，“咱们有热炕房，还有刚炖好的羊肉汤，驱寒最是管用。”
“一间靠里的单间，”王仲瞿卸下背上的行囊，指尖仍护着怀里的油布包，“再给我的马添两升豆料，多拌点干草。”
伙计应着“好嘞”，引他往里走。客栈是四合院格局，正房是掌柜住处，东西厢房是客房，院子里扫出了一条窄道，其余地方积着雪，墙角摆着三个炭盆，暖融融的烟气往上飘，竟让他想起了江南冬日里的炭炉。刚走到西厢房门口，就听见正房里传来掌柜的声音，压得极低，却还是飘进了耳朵：“……你可别乱嚼舌根！蓝翎卫前几日刚端了张万才的京城据点，听说抄出的私盐账本都送进宫了，连内务府都惊动了，现在谁提盐商谁倒霉。”
王仲瞿的脚步顿了顿。蓝翎卫、张万才——这两个名字他在江南听了无数遍。张万才是江南盐商的头目，上个月刚被押解进京，凌迟处死的消息早传遍了两淮；而蓝翎卫，是陛下新设的差事，专管地方密查，领头的徐庆超据说在浙江剿过海盗，手段极硬。他心里一动：原来京城正盯着江南盐运的事，这倒给他递奏疏添了几分底气。
伙计把他引到最里面的房间，推开房门，热炕的暖意扑面而来，炕桌上摆着盏油灯，灯芯燃得正旺，墙角炭盆里的炭块泛着红光。“客官您歇着，羊肉汤马上就来。”伙计放下行囊退了出去，王仲瞿反手关上门，第一时间把怀里的油布包掏出来，小心翼翼地铺在炕桌上。
油布包里是一叠折得整齐的奏疏，字迹工整，每一笔都透着他的郑重；旁边还有半页撕下来的账本，纸角都磨得发毛，上面用朱砂记着“漕运粮船载烟土三十箱，赴京西黑市”的字样；最底下是两封书信，信纸泛黄，是他从嘉兴漕运码头的废弃粮船里翻出来的，上面写着“胡家与倭人约定，下月以五千斤私盐换二十门火炮”——胡家，便是张万才死后，江南盐商新的领头者，苏州的胡氏家族，势力比张万才还要大，连两淮盐运使都要让他们三分。
他正看着奏疏，门外传来轻轻的敲门声，是伙计端着羊肉汤来了。粗瓷碗里的汤冒着热气，撒着葱花，香气瞬间填满了小屋。“客官快趁热喝，”伙计把碗放在桌上，又递过一双竹筷，“听您口音是江南来的？最近江南不太平吧？我听住店的蓝翎卫差役说，徐大人还在江南查盐运呢，抓了好几个藏私盐的盐商。”
“正是为此事而来，”王仲瞿舀了一勺汤，暖意顺着喉咙往下滑，驱散了一路的寒气，“我这奏疏，说的就是江南盐商的隐秘勾当。”
伙计眼睛一亮，随即又压低声音，凑到他跟前：“客官您可得小心！前几天有个江南举子，也是来递奏疏告盐商，刚到刑部门口就被黑衣人堵了，胳膊都打断了，现在还在隔壁客栈躺着呢。您要递奏疏，可别去刑部，那儿有盐商的人！”
王仲瞿握着筷子的手一顿，心里沉了下去。他原想着先去刑部递呈，毕竟盐运归刑部管，没想到竟有盐商的眼线。“那依你看，该去何处递奏疏？”
“要么去都察院，要么去通政司，”伙计挠了挠头，“都察院管监察，通政司管奏疏传递，就是不知道会不会压下来。对了，您要是能见到蓝翎卫的人就好了！现在蓝翎卫专管这个，听说他们只对陛下负责，谁的面子都不给，连内务府都得让三分。”
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