京杭大运河的水波泛着粼粼银光，载着陈默、王仲瞿一行人的官船正缓缓驶入苏州府境内。两岸的垂柳已抽出新绿，沾着晨露的枝条垂在水面，偶尔被过往的渔舟荡起的涟漪拂动，漾开一圈圈细碎的波纹。王仲瞿站在船头，手里捏着一把素面折扇，目光掠过岸边错落的白墙黛瓦，指尖不自觉地摩挲着扇骨——这把扇子是他临行前妻子亲手缝制扇面、请人刻的竹骨，扇面上“江南春早”四个字虽不似名家手笔，却藏着他心头最软的牵挂。
“王先生，前面就是苏州码头了，歇脚的酒楼我已让人提前打过招呼，叫‘望溪楼’，临水而建，视野敞亮，也方便咱们观察动静。”陈默的声音从身后传来，他一身藏青色劲装，腰间悬着那柄陛下亲赐的七星刀，刀鞘上的鎏金纹在阳光下闪着冷光。赵烈跟在他身侧，手里抱着那个装着证据的木盒，步伐沉稳，眼神始终警惕地扫过周围的船只——自离开京城后，他总觉得有双眼睛在暗处盯着他们，夜里值岗时，好几次看到远处芦苇丛里有黑影闪过，虽派人去查却什么也没找到，这种如芒在背的感觉，让他不敢有半分松懈。
王仲瞿转过身，将折扇收进袖中，点了点头：“陈大人考虑周全。苏州是胡家的地盘，咱们初来乍到，确实该先找个稳妥的地方落脚，再慢慢探查。”他话音刚落，官船已渐渐靠近码头，岸边的喧嚣声越来越清晰——挑着担子的挑夫、吆喝着卖茶的小贩、穿着绸缎的商人，还有腰间挂着腰牌的衙役，来来往往，一派江南水乡的热闹景象。只是在这份热闹里，王仲瞿却瞥见几个穿着短打的汉子靠在码头的石柱上，眼神直勾勾地盯着他们的官船，手指还在腰间的刀柄上反复摩挲，那姿态不像是寻常百姓，倒像是在盯梢。
“赵烈，”陈默压低声音，朝赵烈递了个眼色，“一会儿上岸后，你带两个弟兄盯着那几个靠在石柱上的人，别惊动他们，看看他们是什么来头。”
“是！”赵烈应声，悄悄对身后两个蓝翎卫弟兄使了个手势，那两人立刻会意，整理了一下衣襟，装作若无其事的样子，准备等船靠岸后先混进人群里。
官船稳稳地停在码头，船夫搭好跳板，陈默先踏上岸，目光扫过四周，确认没有明显的危险后，才回头对王仲瞿说：“王先生，小心脚下。”王仲瞿点点头，刚踏上跳板，就闻到一股淡淡的桂花香——苏州的桂树多，即便不是花期，也总有些老树枝桠间藏着去年的残香，混着河水的湿气，倒让他紧绷的神经稍稍放松了些。
望溪楼就在码头不远处，三层高的木楼，朱红的栏杆漆得鲜亮，二楼和三楼的窗边都挂着蓝底白花的布帘，风一吹，布帘飘动，能看到里面坐着不少客人。楼前的幌子上“望溪楼”三个墨字写得遒劲有力，下面还缀着一行小字：“主营蟹粉小笼、碧螺春茶”。刚走到楼门口，店小二就满脸堆笑地迎了上来，穿着青布短褂，肩上搭着一条白毛巾，点头哈腰地说：“几位爷里面请！是要大堂还是雅间？咱们这儿的雅间能看到运河，视野绝了！”
“要一间能看到码头的雅间，再备一笼蟹粉小笼、一盘酱鸭，沏一壶碧螺春。”陈默开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。店小二愣了一下，大概是被陈默的气势震慑，连忙点头：“好嘞！雅间在三楼，几位爷跟我来！”
一行人跟着店小二上了楼，楼梯是木质的，踩上去发出“吱呀”的轻响。路过二楼大堂时，王仲瞿忍不住朝里看了一眼——大堂里坐满了人，大多是商人打扮的男子，几桌人正围着桌子喝茶聊天，话题似乎都离不开“胡家”。其中一桌穿绸缎的商人正压低声音说：“你们听说了吗？胡家上个月又盘下了城西的两家盐铺，现在苏州府的私盐，十有八九都是经他们手的！”另一人立刻接话：“可不是嘛！前几天我邻居家的儿子，就是因为无意中撞破了胡家运私盐的船，第二天就被人发现掉进河里了，官府查都没查，就说是失足落水，这明摆着是胡家做的手脚！”
王仲瞿的脚步顿了顿，指尖攥紧了袖中的折扇——这些话，和他在江南查案时听到的如出一辙，胡家在苏州的势力，比他想象中还要根深蒂固。陈默也听到了那些话，他回头看了王仲瞿一眼，眼神里带着一丝凝重，轻轻拍了拍他的胳膊，示意他先上楼，等会儿再从长计议。
三楼的雅间果然视野开阔，推开窗就能看到整个苏州码头，刚才在码头盯梢的那几个汉子还在原地，只是换了个姿势，继续朝望溪楼的方向张望。赵烈刚要开口，陈默就抬手制止了他，低声说：“先别打草惊蛇，看看他们要跟到什么时候。”
店小二很快把茶和点心端了上来，碧螺春的茶香袅袅，蟹粉小笼冒着热气，皮薄馅足，咬一口满是鲜汁。王仲瞿拿起筷子，刚要夹起一个小笼包，就听到楼下传来一阵嘈杂的喧闹声，夹杂着女子的哭泣声和男人的呵斥声。
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