宋湘贤点头。他考前去过几次，那里卖的宣纸和墨锭质量好，就是价格贵。有一次他还看到赵承嗣大人——那位此次会试的副考官，亲自去了翰墨斋，老板毕恭毕敬地把他迎进后院，关起门来不知说了些什么。
“翰墨斋的老板，姓周。”了尘和尚的声音压得低了些，“去年冬天，有个樵夫在山后砍柴，看到周老板和几个黑衣人，在烧一堆纸，嘴里还念叨着‘赵大人吩咐的，一点痕迹都不能留’。那樵夫怕惹祸，没敢声张，只捡了一片没烧完的纸，上面有‘五千两’‘暗记’几个字。”
宋湘贤的心跳猛地加快了。五千两？暗记？张世才考前曾偷偷跟人炫耀，说他“花了大价钱，买了个稳当的名次”，还说“到时候卷子上有暗记，阅卷官一看就懂”。难道……
“大师，您是说，科场舞弊？”
了尘和尚叹了口气，摇了摇头：“老衲只是个出家人，不懂什么舞弊不舞弊。只是觉得，这世上的事，若真有冤屈，总会留下些痕迹。施主若是有心，不妨多留意些。”
正说着，院门外忽然传来一阵脚步声，伴随着粗声粗气的说话声：“快点，赵大人说了，必须在天黑前把东西烧干净，要是被人发现了，咱们都没好果子吃！”
宋湘贤和了尘和尚对视一眼，都屏住了呼吸。
脚步声越来越近，很快就到了厨房门口。宋湘贤下意识地往灶台下缩了缩，透过灶台的缝隙，看到两个穿着短打的汉子，扛着一个沉甸甸的木盒，正往寺后的方向走。其中一个汉子他认得——是张世才的跟班，叫李三，之前在客栈里还跟他抢过座位。
“就是这儿了，没人吧？”李三四处看了看，声音里带着几分慌张。
另一个汉子把木盒放在地上，擦了擦汗：“放心，这破庙除了个老和尚，没别人。快点烧，烧完了赶紧走，我总觉得心里发毛。”
两人打开木盒，里面竟是一叠叠的账本和书信。李三从怀里掏出火折子，“嗤”的一声点燃，就往账本上凑。
宋湘贤的心脏都快跳出嗓子眼了。他看到账本的封面上，写着“科场关节账”几个字，还有几封书信的落款，是“赵承嗣”！
“不行，不能让他们烧了！”宋湘贤脑子里只有这一个念头。若是这些证据被烧了，那科场的黑幕就永远没人知道了，他的冤屈，还有那些像他一样埋头苦读却被埋没的举子的冤屈，就永远无处申诉了！
他悄悄摸起身，趁着两人专心烧账本的功夫，猫着腰绕到他们身后的灌木丛里。风很大，吹得火焰忽明忽暗，有几页没烧透的账本被风吹到了地上。宋湘贤眼疾手快，趁两人不注意，飞快地捡起两页，塞进怀里，又迅速缩回灌木丛里。
“谁？！”李三忽然转过身，眼神警惕地扫向四周。刚才风里好像有动静。
另一个汉子也停下了手：“怎么了？”
“没……没什么，可能是风吹的。”李三皱了皱眉，又看了看四周，没发现什么异常，才又转过身，“快点烧，别磨蹭了！”
宋湘贤躲在灌木丛里，浑身都在发抖。不是害怕，是激动——他手里的这两页账本，上面清清楚楚地写着“张世才，银五千两，暗记‘吏治当以宽仁为本’”“李潢，银八千两，暗记‘民生在勤，勤则不匮’”，还有几个他没听过的名字，每一个后面都跟着银两数目和暗记！
这就是证据！是赵承嗣他们科场舞弊的铁证！
等两人烧完账本，确认没有留下任何痕迹，骂骂咧咧地走了，宋湘贤才从灌木丛里钻出来。他手里紧紧攥着那两页账本，指节都在发白，快步跑回厨房。
“大师，您看！”他把账本递给了尘和尚，声音因为激动而颤抖，“这是赵承嗣他们舞弊的证据！张世才的名字在上面，还有暗记！”
了尘和尚接过账本，仔细看了看，点了点头：“施主，这确实是重要的证据。只是……你打算怎么办？赵承嗣是副考官，权势滔天，你一个落魄书生，就算拿着这证据，又能找谁申诉？”
宋湘贤愣住了。是啊，他找谁呢？去吏部？吏部尚书是赵承嗣的同乡。去都察院？都察院里也有不少和珅余党。他一个无权无势的落第举子，就算拿着证据，恐怕连宫门都进不去，还会被赵承嗣反咬一口，扣上“诬告朝廷命官”的罪名。
刚才的激动瞬间被浇灭，宋湘贤像被抽走了所有力气，瘫坐在小板凳上，看着手里的账本，眼里满是绝望。难道就这样算了？任由赵承嗣他们继续操控科场，埋没人才？
“施主，莫急。”了尘和尚拍了拍他的肩膀，“老衲听说，此次会试的主考官傅恒大人，是个清正廉明的好官，一直想查清科场的黑幕。还有个江南举子叫王仲瞿，在考卷里直言科场舞弊，傅大人很看重他。或许……你可以去找他们。”
“傅恒大人？王仲瞿？”宋湘贤眼睛一亮。他听过傅恒大人的名声，说他是乾隆爷面前的红人，为人正直，不徇私情。王仲瞿的名字他也听过——考前有举子议论，说有个江南举子胆子大，敢在考卷里骂科场腐败，还被傅大人看中了。
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