马蹄踏过西山脚下的碎石路时，夕阳正把最后一缕金辉泼在京城西直门的箭楼上。那金辉似熔了的赤金，顺着飞檐淌下，将檐角铜铃染得发亮，连铃舌旁的细尘都清晰可见。宋湘贤攥着马鞍的手心全是汗，粗布长衫下摆沾着绿褐相间的草屑——是方才躲李三时被山棘勾的，袖口破了两指宽的口子，凉风往里灌得小臂发冰，可他半点不觉冷，胸口像揣着团炭火，连呼吸都带着灼热，从喉咙烫到心口。
“宋公子，前面是西直门，咱们在城外接官亭旁的茶馆歇口气。”徐庆超勒住枣红马，骏马打了个响鼻，蹄子刨起几颗石子。他看宋湘贤脸色发白，攥缰绳的手青筋绷起，指节泛青——方才下山时，这书生骑在杂色马上几次晃得要栽，全靠死抓缰绳稳住，比刚打完仗的兵卒还紧绷，显然是又累又急。
宋湘贤点头，声音发颤：“全听徐总管安排。”他低头用冻僵的手指摸向衣襟，那两页账本被折成巴掌大，藏在贴近心口的地方，纸边因反复摩挲起了褶皱。指尖触到半干的纸页，他忽然想起碧云寺后的慌乱：当时李三的脚步声离灌木丛只剩三步，焦糊的烟味飘进鼻腔，他攥着刚捡的账本，手心的汗浸湿了纸角，生怕掉在地上。此刻纸页带着心口的温度，烫得指尖发麻——这是他的命，是被科场黑幕埋没的举子的指望，半分不能差。
茶馆挨着接官亭，青灰瓦檐下两串红灯笼晃悠，绒布灯穗撞着木杆“吱呀”响。还没走近，茶香混着酱菜咸香就飘了过来，勾得宋湘贤肚子“咕噜”叫——他早上只啃了半块硬麦饼，早饿空了。掌柜是个留山羊胡的老汉，穿件洗白的蓝布短褂，一眼瞥见徐庆超侍卫服饰的内务府铜扣，忙迎出来：“客官里面请！楼上雅间有炭火，暖和！”
“就楼下靠窗的桌吧，方便看马。”徐庆超指了指窗边的位置，那桌能看见接官亭的石狮子——狮爪沾着青苔，嘴里的石球被摸得发亮。掌柜应着转身，木屐踩在青石板上“嗒嗒”响。
两人刚坐下，掌柜就端来一壶茉莉花茶、两碟小菜。粗陶茶壶印着“迎客来”，茶水倒在粗瓷碗里冒白气，清甜的茶香散开；酱黄瓜裹着深褐酱汁，咸花生颗颗饱满。宋湘贤端起茶碗，指尖触到滚烫的瓷壁才惊觉手还在抖，茶水晃出几滴落在桌上。喝一口温热的茶，顺着喉咙滑下去，才稍压下心口的慌乱。
方才在碧云寺，了尘和尚说“因果循环，善恶有报”，他只当是安慰；可此刻路过接官亭的“公平取士”匾额，再摸怀里的账本，他才真切觉得，这纸或许能掀翻赵承嗣的天。可念头刚起，不安又涌上来——傅大人会信他吗？一个三次落第的落魄书生，只有两页残账，会不会被当成诬告？
“徐总管，傅大人……真会信我吗？”话出口，宋湘贤就后悔了，怕显得怯懦，头埋得更低，盯着茶碗里沉底的碎茶叶。他想起张世才考前把玩着玉佩，斜着眼说“读书死读没用，得懂‘门道’”；想起孙士毅学士在他卷末批的“有见地，可再阅”，墨还没干；想起母亲三月送他上船时，把碎银缝进他衣襟，说“娘信你，十年寒窗总有结果”。若是傅大人不信，他怎么回江南见母亲？怎么对得住盼着科场清明的举子？
徐庆超刚要开口，茶馆门口传来个沙哑却中气十足的声音：“掌柜的，来壶雨前龙井，一碟茴香豆。”掌柜愣了愣，连忙应：“好嘞！刘大人稍等！”
宋湘贤抬头，见进来个穿藏青色长衫的中年人，身材微胖却透着儒雅，戴副玳瑁圆框眼镜，镜片蒙着层薄烟——想来是常年写奏折熏的。他拄着根乌木拐杖，手柄磨得发亮，刻着细小云纹，身后两个随从穿青布短打，腰别短刀，站姿挺拔。这人一进来，茶馆里的低声交谈就歇了，显然是常被认出来的官。
“刘大人，您怎么在这儿？”徐庆超立刻起身拱手，他认得这都察院左都御史刘墉——当年查办和珅余党，连皇亲国戚都敢弹劾，是京城里的“硬骨头”。
刘墉笑着拍了拍徐庆超的肩，手上带着书卷气的温意：“刚从圆明园递完奏折，绕来歇脚。你倒像是从山里回来，衣摆还沾着草屑。”他目光落在宋湘贤身上，见这书生衣衫破旧，袖口破洞露着划伤的手腕，却坐姿端正，攥着布包的手紧了紧，眼神又惊又怯，却藏着股韧劲，不像是死读书的酸秀才。
“回刘大人，卑职刚从碧云寺来，这位是宋湘贤宋公子，此次会试的举子。”徐庆超侧身介绍，语气带着敬重——刘墉爱惜人才，宋湘贤敢揭舞弊，该让他知道。
宋湘贤连忙起身拱手，动作急促得袖口破布条晃了晃：“学生宋湘贤，见过刘大人。”他早听说刘墉清正，当年扳倒和珅有功，此刻见了真人，又惊又喜，手心的汗更多了，攥着布包的手更紧。
“坐吧，不用拘谨。”刘墉摆了摆手，在徐庆超身旁坐下。掌柜很快端来龙井和茴香豆，新茶叶片舒展，汤色清亮，茴香豆还冒着热气。刘墉抿了口茶，目光仍落在宋湘贤身上：“看公子衣衫，像是远道来的？袖口的伤，是爬山划的？”
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