这年初冬，一场雪刚过，京城的空气里还裹着凛冽的寒气。内务府侍卫处外，徐庆超身着一袭簇新的正四品二等侍卫常服，刚从养心殿领旨回来，靴底还沾着宫道上未化的残雪，步履却轻快得很。
眉宇间那股掩不住的意气风发，不是因连升三级的荣宠，更多是因案结事了的踏实——科场舞弊案尘埃落定已有月余，赵承嗣、李仁、王修等主犯早已判了斩立决，行刑那日他奉命监斩，见赵承嗣临刑前仍在哭喊“冤枉”，只觉得讽刺。那些被抄没的家产，半数充了国库，半数拨给了江南贡院修缮，连带着二十余名党羽，或流放三千里至宁古塔为奴，或革职永不叙用，再无翻身可能。这场震动朝野的大案，以雷霆手段肃清了盘踞科场多年的积弊，连江南的士子们都托人递信来谢，说“寒门终于有了出头路”。
而他徐庆超，也从从六品的蓝翎侍卫，一跃成为正四品二等侍卫，赏戴花翎。那日乾隆握着他的手说“你有勇有谋，更难得存了颗公正心”，语气里的赞许，比任何赏赐都让他心安。更让他欣喜的是，母亲徐氏的咳嗽顽疾，经太医院三个月的精心调理，竟已彻底痊愈。如今母亲已从御药房旁的临时住处，搬回了他新分到的侍卫官邸——那是一处三进的小院，虽不算奢华，却收拾得干净雅致，院里的老槐树下还堆着母亲刚腌好的咸菜坛子。
“庆超，你回来啦？”刚走到正屋门口，徐氏的声音就从里屋传了出来，“外面风大，快进屋暖和暖和，灶上刚炖好的羊肉汤，加了当归和生姜，就等你回来掀盖子呢。”
徐庆超笑着上前扶住母亲的胳膊“娘，辛苦您了。”他跟着母亲走进屋，屋内燃着银丝炭，暖意瞬间裹住全身，驱散了一身寒气。小仆接过他的大氅，仔细抖了抖上面的残雪，又挂在门口的铜钩上。“今日皇上召我，除了问西北军务的事，还夸科场案办得利落，说开春后让我跟着傅大人去西北历练，学些领兵的本事。”
徐氏听得眼睛一亮，连忙转身从柜里取出个布包，里面是她刚缝好的护膝，“那可得好好跟着傅大人学！傅大人是国之柱石，跟着他准没错。不过你也别太操劳，西北天寒，我这护膝缝了两层棉花，你到时候带上。”她说着，又像是忽然想起什么，转身从炕桌上拿起一封信，“对了，今日上午有位姓宋的公子来找你，说是你的故人，见你不在，便留下了这封信，还特意叮嘱，说让你回来后务必拆开看看。”
“姓宋的公子？”徐庆超微微一怔，指尖刚碰到信封，脑海里就瞬间浮现出一个身影——西山灌木丛里，那个攥着账本、袖口破了个大洞的书生，眼神里满是倔强。他连忙接过信，信封是普通的竹纸，却叠得整齐，上面的字迹清隽有力，一笔一划都透着认真，写着“徐兄庆超亲启”。
他拆开信封时，还能闻到一丝淡淡的墨香，信纸是江南产的连史纸，细腻光滑。信里的话不多，却写得恳切：“徐兄台鉴，自西山一别，弟日夜感念兄之救命之恩。幸得傅大人、刘大人主持公道，江南贡院复试得以重开，弟不才，侥幸拔得头筹，不日将赴京参加殿试。念及旧情，特约兄三日后巳时，于西直门内‘醉仙楼’一聚，盼与兄叙旧言欢，共话别后之事……”
“是湘贤！”徐庆超看完信，忍不住笑出声，把信递给母亲，“就是上次我们从西山救回来的那个举子，他通过江南复试了，要来京参加殿试，还约我吃饭呢。”
徐氏接过信，眯着眼睛仔细看了看，也想起了那个人，“哦，是那个文质彬彬的宋公子啊！我还记得他当时穿着件洗得发白的蓝布长衫，说话轻声细语的，却透着股韧劲。这孩子是个好苗子，当年若不是你救他，哪有今日的机会。如今他有出息了，你们是该好好聚聚，我到时候给你们准备些点心，你带去给他尝尝。”
“嗯。”徐庆超把信小心折好，放进贴身的荷包里，指尖还能感受到信纸残留的温度。他与宋湘贤相处不过短短几日，却因西山同生共死的经历，结下了旁人难及的情谊——那日在碧云寺后，李三的刀几乎要砍到宋湘贤身上，是他策马冲过去，硬生生将人拉上马；夜里在茶馆歇脚，宋湘贤怕账本被偷，抱着布包整夜没合眼。那些惊险的、温暖的片段，此刻想起来，都成了心底珍贵的记忆。
三日后巳时，西直门内的“醉仙楼”正是最热闹的时候。楼外的青石板路上，马车碾过积雪的声音咯吱作响，挑着担子的小贩叫卖着“冰糖葫芦”，声音裹着寒气，却格外热闹。楼内更是人声鼎沸，酒保穿梭在桌椅间，高声应和着客人的点单，酒香、菜香混着客人的谈笑声，满满都是市井的烟火气。
徐庆超提前一刻钟就到了，选了二楼临窗的雅座——这个位置既能看到楼下的街景，又安静些，方便说话。他刚坐下，酒保就麻利地端来一壶热茶，笑着问：“徐爷，今日还是老样子？”徐庆超常来这里，酒保早已认得他，知道他口味偏清淡。“先不用，等会儿还有位客人。”他说着，拿起茶杯暖了暖手，目光落在窗外——街对面的布庄挂着新到的绸缎，几个穿长衫的书生正站在门口争论着什么，让他想起了宋湘贤。
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