月色透过养心殿的明窗，洒在金砖地面上，映出一道狭长的银辉。乾隆放下手中的朱批奏折，揉了揉发胀的眉心，殿内烛火摇曳，将他明黄龙袍上的十二章纹映得愈发繁复。近日本就因西南土司叛乱之事烦忧，加之柳御史昭雪案虽尘埃落定，却牵扯出和珅旧部暗中勾结江湖势力的蛛丝马迹，让这位帝王心中始终压着一块巨石。
“李德全。”乾隆的声音不高，却带着不容置疑的威严。
殿外即刻传来太监总管李德全轻细的脚步声，他躬身而入，垂首侍立：“奴才在。”
“傅恒还在军机处？”乾隆端起桌上的雨前龙井，浅啜一口，温热的茶汤滑过喉咙，稍稍舒缓了连日的疲惫。
“回皇上，傅大人巳时便入了军机处，至今未歇，听闻还在核对各地呈上来的江湖势力卷宗。”李德全回话时始终低着头，不敢有半分逾矩。
乾隆沉吟片刻，指尖在御案上轻轻敲击：“宣他即刻觐见。”
“嗻。”李德全应声退下，步履轻捷地往军机处而去。
养心殿内再度陷入寂静，乾隆目光落在御案一角堆放的密折上，其中一封正是徐庆超昨日递来的，详述了当日在和珅旧府与江湖杀手“黑鸦”缠斗的经过，字里行间透着一股江湖人的狠戾决绝，与朝堂之上的明争暗斗截然不同。他自幼生长于深宫，虽久闻江湖之说，却从未真正触及，如今这股潜藏的势力竟与朝堂勾结，不由得让他生出几分警惕。
不多时，殿外传来傅恒沉稳的脚步声。他身着藏青色常服，眉宇间带着一丝倦意，却依旧身姿挺拔，进殿后躬身行礼：“臣傅恒，叩见皇上。”
“平身吧。”乾隆抬手示意，“坐。李德全，给傅大人看茶。”
傅恒谢恩落座，接过太监递来的茶盏，却并未饮用，只是捧着暖手：“皇上深夜召见，可是有要事垂询？”
乾隆点点头，将徐庆超的密折推到他面前：“你看看这个。徐庆超在密折中提及的‘黑鸦’，你查到眉目了吗？”
傅恒拿起密折快速翻阅一遍，眉头微蹙：“回皇上，臣已命人追查。这黑鸦乃是江湖中一个神秘杀手组织‘影阁’的顶尖杀手，此组织行事诡秘，专做暗杀、刺探机密的勾当，踪迹遍布南北各地，却无人知晓其总坛所在。前几年江南盐商案、山西贪腐案中，都有影阁插手的痕迹，只是彼时未能抓到实证。”
“影阁？”乾隆眼中闪过一丝厉色，“一个江湖组织，竟敢屡屡插手朝堂之事，还与和珅余党勾结，妄图颠覆朝纲，真是胆大包天。”
“皇上息怒。”傅恒起身躬身，“影阁虽势力庞大，但多是乌合之众，且内部派系林立，并非铁板一块。此次黑鸦失手被擒，臣已命人连夜审讯，想来不久便能问出更多线索。”
乾隆摆摆手，示意他坐下：“朕并非动怒，只是觉得这江湖势力若不加约束，日后必成大患。柳御史一案，若不是柳青影侥幸拿到密档，又得徐庆超、薛树英相助，恐怕真相还要被掩埋许久。说来这柳青影，倒是个有胆识的女子。”
提及柳青影，傅恒脸上露出几分赞许：“确是如此。柳姑娘虽是一介女流，却聪慧坚韧，遇事沉着冷静。此番为父昭雪，她孤身奔走，不仅搜集到关键证据，还能知恩图报，送来的那方旧砚与抄文，足见其心性通透。”
乾隆闻言，眼中闪过一丝好奇：“哦？她送了你什么砚台，竟让你如此夸赞？”
“回皇上，是一方前朝御史的旧砚，质地古朴，刻有竹纹。”傅恒回忆起那日书房中的情形，“柳姑娘说，此砚承载着先贤清节，愿臣坚守本心，护佑苍生。臣见那砚台制式，确与柳御史当年所用颇为相似，想来是她特意寻来的。”
乾隆颔首：“难得她有这份心意，也不枉你倾力相助。对了，徐庆超与薛树英，此次也立了大功，你可有拟定封赏？”
“臣正欲向皇上奏请。”傅恒拱手道，“徐庆超勇武过人，斩杀叛党数名，生擒黑鸦，臣恳请皇上赏他黄马褂一件，晋升为正三品参将；薛树英心思缜密，暗中保护柳姑娘，搜集和珅余党罪证有功，恳请皇上赏白银千两，晋升为御前侍卫统领。”
“准了。”乾隆一口应允，“这二人忠勇可嘉，理应重赏。不过，朕更关心的是影阁背后的主使。和珅已死，但其党羽遍布朝野，若影阁真是受他们指使，那背后定然还有更大的阴谋。”
傅恒面色凝重：“皇上所言极是。臣审讯黑鸦时发现，他口中反复提及一个‘鬼面人’，说一切行动皆是受此人指使，就连与和珅余党的联络，也是通过鬼面人传递消息。只是这鬼面人身份成谜，黑鸦从未见过其真面目，只知其武功极高，且对朝堂之事了如指掌。”
“鬼面人？”乾隆眉头紧锁，“既是对朝堂之事了如指掌，莫非是辞官归隐的旧臣，或是宫中之人？”
“臣亦有此疑虑。”傅恒道，“臣已命人排查近十年辞官归隐的官员，以及宫中侍卫、太监等，却暂无任何线索。这鬼面人行事极为谨慎，每次与黑鸦联络都隔着重重屏障，从未留下半点痕迹。”
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