军机处的晨光，比陕西巡抚衙门的更添几分肃穆。
“王大人，久违了。”和珅一袭蟒袍，笑意盈盈地迎上来，指尖把玩着腰间的玉牌，目光在王杰身上扫过，带着几分审视与试探，“皇上念及大人劳苦，特赐朝服一袭、玉带一条，还望大人日后在军机处多多襄助。
“和大人客气了。”王杰语气平淡，“臣奉旨入值，只为辅佐皇上、澄清吏治，不敢有半分私念。”
和珅脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“王大人高风亮节，果然名不虚传。请随我来，各位大人都在等着给您接风呢。”
军机处内，几位军机大臣早已肃立等候。王杰目光扫过，大多是三年前便相识的老臣，只是如今他们眉宇间多了几分谨慎，见了和珅无不颔首示意，唯独角落里一位身着藏青色朝服的官员，身形微驼，却脊背挺直，一双眼睛炯炯有神，正含笑望着他。
那官员约莫六十上下年纪，面容清癯，颧骨微高，嘴角噙着一抹温和却不失锐利的笑意。见王杰看来，他率先迈步上前，拱手行礼：“东阁大学士、军机大臣刘墉，见过王大人。”
声音温润醇厚，如沐春风。王杰心中一动，这便是久闻其名的刘墉？传闻他为官清正，刚正不阿，屡次与和珅针锋相对，却因深得乾隆信任而屹立不倒。三年前自己离京赴陕时，刘墉尚在江宁任知府，今日竟是在此处相见。
“刘大人客气了。”王杰连忙回礼，指尖触及对方掌心，只觉粗糙厚实，想来是常年批阅文书、体察民情所致，“久仰大人盛名，今日得见，实乃幸事。”
刘墉哈哈一笑，声音爽朗：“王大人在陕西三年，革除弊政、兴修水利、剿灭盗匪，更在开封府虎口夺食，严惩贪官污吏，救下数万灾民，这般功绩，才是真真正正的名动天下啊！”
这话一出，殿内几位大臣脸色微变，下意识地看向和珅。和珅眼底闪过一丝阴鸷，面上却依旧挂着笑：“刘大人所言极是，王大人劳苦功高，皇上也多次称赞呢。”
“刘大人过誉了。”王杰谦逊道，“为官一任，造福一方，本是分内之事。倒是刘大人，在江宁任上整顿漕运、打击盐枭，百姓安居乐业，才是真正的为民做主。”
两人相视一笑，竟生出几分相见恨晚之意。和珅看在眼里，心中妒火暗燃，却不便发作，只得干咳一声：“各位大人，时辰不早了，咱们还是先议事吧。今日有几件要务，还需各位一同商议。”
众人纷纷落座，军机处内顿时安静下来。和珅取出几份奏折，清了清嗓子：“第一件事，便是江南漕运之事。今年江南雨水充沛，漕粮丰收，只是运河淤塞，船只通行困难，漕运总督上书请求拨款疏浚河道，各位大人以为如何？”
一位须发皆白的老臣连忙附和：“和大人所言极是，漕运乃是国之命脉，万万不可耽搁，理应即刻拨款。”
另一位大臣也跟着点头：“下官附议。只是疏浚河道所需银两甚多，还需和大人从中斡旋，向户部争取。”
王杰眉头微蹙。他在陕西时便听闻，江南漕运早已弊病丛生，漕运总督与地方官员相互勾结，虚报工程款、克扣漕粮乃是常事。此次请求拨款疏浚河道，恐怕又是借机敛财。
“和大人，本官有异议。”王杰沉声道，“漕运固然重要，但河道淤塞程度如何，所需银两多少，尚未查明。本官以为，应先派专员前往江南实地勘察，核实情况后再行拨款，以免有人从中渔利。”
和珅脸色一沉：“王大人此言差矣。漕运之事刻不容缓，若是等到勘察完毕，恐怕早已错过了最佳疏浚时机，耽误了漕粮北上，这个责任谁来承担？”
“责任自然由办事不力者承担。”王杰寸步不让，“若是仅凭一纸奏折便贸然拨款，数以百万两计的白银流入江南，一旦被贪官克扣，不仅河道疏浚不成，还会加重百姓负担，这后果更是不堪设想。”
两人针锋相对，殿内气氛顿时紧张起来。几位大臣面面相觑，不敢言语。刘墉端起茶杯，轻轻抿了一口，目光在两人之间流转，若有所思。
“王大人刚回京，怕是不知江南漕运的难处。”和珅语气带着几分讥讽，“漕运总督乃是皇上亲信，岂会做出克扣工程款之事？王大人未免太过杞人忧天了。”
“人心隔肚皮，为官者当以百姓为重，而非以亲信与否定论。”王杰站起身，目光坚定，“臣在陕西时，曾查处过多起官员勾结贪腐之事，皆是因为监管不力、轻信亲信所致。此次漕运拨款，事关重大，臣恳请皇上恩准，派专员实地勘察，以正视听。”
就在此时，刘墉放下茶杯，缓缓开口：“本官附议王大人所言。”
此言一出，满座皆惊。和珅难以置信地看向刘墉：“刘大人，你……”
“和大人，”刘墉语气平和却字字铿锵，“漕运乃是国之根本，一丝一毫都马虎不得。王大人所言极是，先勘察后拨款，既能确保银两用在实处，又能避免贪腐滋生，实乃万全之策。臣在江宁任职期间，也曾接触过漕运事务，深知其中弊病，若不加以严查，恐生祸端。”
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