晨光刺破云层时，厮杀声终于弱了下去。秦观拄着长枪半跪在地，肩胛的伤口渗出血迹，染红了身下的土地。他抬头望着被攻破的城门，粗喘着笑了：“拿下了……总算啃下这块硬骨头。”
城门内侧，沧州军的尸体堆成了小山，御朝士兵正踩着血污清理战场。沈念安站在临时搭起的了望台上，指尖无意识地摩挲着栏杆的木纹，目光越过断墙望向远方——那里，沧州主城的轮廓在雾霭中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
“别松气。”御宸乾走到她身边，玄色龙袍下摆沾了点泥污，却丝毫不减威仪，“这只是外围的屏障城，往前还有三座卫城，过了卫城才到主城。”
沈念安点头，视线扫过刚被插上御朝大旗的城楼：“刚才清点了，折损了近千弟兄。”声音里带着一丝沉郁。
“打仗哪有不流血的。”御宸乾的声音平静无波，却带着不容置疑的坚定，“让军医加紧处理伤员，剩下的人休整三个时辰，午时出发攻下一卫城。”
霍驰野提着染血的长刀走上来，刀穗上的红绸被血浸透：“将军，俘虏里有个千夫长，招认前面的清河镇卫城布了铁蒺藜阵，不好破。”
“铁蒺藜？”秦观挣扎着站起，眉头拧成疙瘩，“那玩意扎马脚太狠，骑兵根本冲不进去。”
司锦年拿着地图快步过来，指着上面密密麻麻的标记：“清河镇西边有片芦苇荡，能绕到卫城后方，但芦苇太深，怕有埋伏。”
沈念安忽然开口：“我让于彩铃调些药粉来。”她转头看向正在救治伤员的于彩铃，扬声喊道，“彩铃，把‘软筋散’的粉末准备好，过会儿用得上！”
于彩铃抬头应道：“好！我这就去配！”
御宸乾看向沈念安，眼底闪过一丝赞许：“用迷药？”
“嗯，”沈念安指尖点向地图上的芦苇荡，“芦苇荡里风大，药粉撒出去能飘得远。等他们乱了阵脚，我们再从正面强攻，前后夹击。”
秦观一拍大腿：“这法子妙！骑兵绕后，步兵正面推进，让他们顾头不顾尾！”
霍驰野舔了舔干裂的嘴唇，眼里闪着凶光：“正好，老子这把刀还没饮够血呢。”
御宸乾将地图卷好，看向远处的晨雾：“三座卫城，一座比一座难啃。告诉弟兄们，攻破主城那天，我亲自给他们斟酒。”
风掠过断墙，带着血腥味和露水的湿气。
清河镇卫城的硝烟还未散尽，沧州主城方向便扬起了一面玄金色的王旗。那旗帜在风中猎猎作响，金线绣成的“沧”字透着凛冽的威严——是沧州摄政王亲率大军来了。
消息传到御朝大营时，沈念安正在给秦观包扎新添的伤口。他在攻破第二座卫城时被流矢擦伤了肋骨，虽不致命，却疼得龇牙咧嘴。听到“摄政王亲征”四个字，他猛地坐直身体，牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气：“那老狐狸终于舍得出来了？”
“沧州连失两座卫城，他再不出手，主城就真的岌岌可危了。”司锦年擦拭着长枪，枪尖的寒光映着他凝重的脸，“听说这位摄政王早年也是从尸山血海里爬出来的，用兵狠辣，比他那个草包侄子沧子昂难对付十倍。”
帐帘被掀开，霍驰野带着一身寒气走进来，甲胄上还沾着未干的血渍：“前方探报，摄政王带了八万精锐，就在第三座卫城‘磐石城’外列阵，摆明了要跟我们决一死战。”
御宸乾站在沙盘前，指尖点在磐石城的位置。这座卫城依山而建，城墙由巨石砌成，易守难攻，正是摄政王的底气所在。“他想以逸待劳。”他淡淡道，“磐石城粮草充足，守个半年不成问题，而我们劳师远征，耗不起。”
“那怎么办？”于彩铃抱着药箱走进来，听到这话，忍不住问道，“总不能一直耗着吧？弟兄们的伤药快不够了。”
“耗？”御宸乾抬眸，眼底闪过一丝冷光，“朕没打算耗。”他转向司锦年，“你那‘七星锁月阵’，能在磐石城外布成吗？”
司锦年皱眉：“磐石城地势陡峭，七山不成北斗之势，怕是难。而且摄政王老奸巨猾，未必会出城应战。”
“他会的。”沈念安忽然开口，目光落在沙盘上的一条小河，“磐石城的水源全靠这条‘饮马河’，若我们截断水源……”
“妙！”秦观眼睛一亮，“那老狐狸就算想守，城里的士兵也熬不住！”
御宸乾点头：“就这么办。霍驰野，你带五千人，今夜绕到饮马河上游，筑坝截流；司锦年，你在城外布‘一字长蛇阵’，引诱敌军出城；秦观，你的先锋营做蛇头，务必把他们引到开阔地；彩铃，你的‘乱神香’准备好，关键时刻用得上。”
“是！”众人齐声领命。
夜幕降临时，霍驰野的军队悄无声息地消失在夜色中。沈念安站在营寨高处，望着磐石城的方向，那里灯火通明，显然摄政王也在严阵以待。御宸乾走到她身边，递给她一件披风：“夜里凉。”
“先生说，我们能赢吗？”沈念安轻声问，声音里带着一丝不易察觉的紧张。这是他们与沧州真正的掌权者对决，赢了，便能直逼主城；输了，之前所有的努力都将付诸东流。
御宸乾望着远处的王旗，语气笃定：“朕说过，九州终将一统。”他的声音不大，却带着一种让人信服的力量。
次日清晨，饮马河的水流果然慢了下来。磐石城内很快传来骚动，午时刚过，城门便“吱呀”一声打开了。
摄政王的大军鱼贯而出，八万精锐列成方阵，玄金色的王旗在阵前飘扬，与御朝的玄色大旗遥遥相对，气势不相上下。摄政王坐在一辆装饰华丽的战车上，虽已年过花甲，却精神矍铄，目光如鹰隼般锐利，扫过御朝大军，带着毫不掩饰的轻蔑。
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