艾尔最后看了一眼身后燃烧崩塌中的铁砧堡垒，那曾经坚固的象征如今已是地狱般的景象。他深吸一口混杂着硝烟与血腥味的冰冷空气，抓住最后一根缆绳，与格鲁姆大师一前一后，滑入了浓雾与黑暗之中。
缆绳在手中摩擦，发出刺耳的嘎吱声，下方是深不见底的黑暗与呼啸的风声。耳边除了风声，还有隐约从上方传来的、逐渐远去的爆炸与嘶吼。下降的过程漫长而煎熬，对体力和意志都是考验，尤其是对于已经精疲力竭的众人。
不知过了多久，脚下终于传来了坚硬的触感——是乱石嶙峋的地面。米迦勒早已等在那里，他身上的圣光如同迷雾中的灯塔，驱散了小范围的黑暗，也为先下来的伤员进行着简单的稳定治疗。雷奥尼斯靠在一块巨石上喘息，脸色依旧很差，但眼神中的火焰未熄。
“清点人数！”格鲁姆一落地就嘶哑地命令道。
万幸，虽然个个带伤，狼狈不堪，但跟随他们从堡垒内部杀出、并通过缆绳下来的核心成员，包括艾尔、爱丽丝、罗拉娜、雷奥尼斯、乌尔里克和五名还能行动的矮人战士，以及最重要的证据箱，都成功撤离。其他从矿坑救出的俘虏和部分伤势过重的矮人战士，在堡垒内部的混乱中失散了，生死未卜。
“我们还在堡垒的悬崖正下方，这里并不安全，搜索队很快就会找到缆绳追下来。”米迦勒平静地陈述事实，“必须立刻离开，深入森林，寻找隐蔽处休整，并确定下一步方向。”
“森林……往哪个方向？”爱丽丝看向艾尔，现在艾尔的感知能力是他们最重要的导航仪。
艾尔强打精神，再次催动魂栖之冠。在相对开阔的悬崖底部，感知受到的干扰小了一些。他能感觉到，正北和西北方向的能量波动极其混乱暴烈，显然是大规模交战区域。东方和东南方虽然也有战斗迹象，但相对稀疏，而且他能隐约捕捉到一些属于联军、相对“正常”的能量集群在运动，可能是溃散的部队或正在建立的第二道防线。
“往东南方向。我们直接撤往威廉公爵那里……”艾尔指向茂密森林的一角，“那边有我们的人活动的迹象，能量反应相对‘干净’一些，而且地形复杂，便于隐蔽。”
“好，就走东南！”格鲁姆当机立断，“米迦勒阁下，您的状态如何？还能提供掩护吗？”
米迦勒点了点头，他周身的圣光似乎比在堡垒内时略微黯淡了一丝，但依旧稳定：“可以。我会走在队伍侧翼，净化我们留下的痕迹，并驱散可能追踪的黑暗法术。但我的力量性质在森林中同样显眼，不能长时间维持高强度状态。我们需要尽快找到一个能彻底屏蔽气息的地方。”
队伍再次启程，拖着疲惫伤残的身躯，钻入了危机四伏的边境森林。米迦勒履行着他的承诺，柔和却持续的光晕笼罩着队伍，不仅驱散了林间的湿寒和部分毒虫，也如同橡皮擦般，抹去了他们经过的足迹和气息。艾尔则走在队伍前方不远处，与充当尖兵的矮人侦察兵一起，依靠魂栖之冠的预警，避开林中的魔兽巢穴和可能隐藏的敌方侦察点。
森林中并不平静。远处不时传来爆炸和魔法的闪光，惊起飞鸟。偶尔还能看到小股溃兵或逃亡的平民惊慌失措地穿过林地。艾尔他们尽量避开这些人群，以免暴露行踪或引来不必要的麻烦。
艰难跋涉了大半夜，天色微明时，他们终于找到了一个相对理想的藏身之处——一个位于小山坳深处、被藤蔓和巨石半掩的天然洞穴。洞穴内部空间不小，干燥通风，入口隐蔽，而且艾尔感知到洞穴深处的岩壁蕴含着某种能轻微干扰魔力探测的矿物。
“就在这里休整。”格鲁姆检查了洞穴的安全性后，做出了决定。
众人涌入洞穴，几乎瘫倒在地。紧绷了数十个小时的神经骤然放松，极度的疲惫和伤痛如潮水般袭来。乌尔里克带着还能动的矮人战士迅速在洞口布置简易的警戒和陷阱。爱丽丝和罗拉娜则协助米迦勒，用有限的药物和魔法为重伤员进行紧急处理。艾尔也终于可以坐下来，全力调息，恢复几乎枯竭的精神力。
米迦勒在洞口处静立了片刻，似乎在感应着什么，随后他走进洞内，对格鲁姆和艾尔说道：“附近的能量波动暂时平稳，没有追踪者靠近的迹象。我需要一点时间恢复力量！我也想和你们国家负责人商量一下……”
说完，他走到洞穴深处一块相对平坦的石壁前，盘膝坐下，双手交叠置于膝上，闭上了眼睛。一层更加内敛、如同水波般的光晕从他身上扩散开来，覆盖了整个洞口区域，然后他的气息仿佛完全融入了周围的环境，如果不是肉眼看到，几乎感知不到他的存在。
艾尔看着米迦勒进入类似深度冥想的状态，心中的疑问再次翻腾。米迦勒口中的商量……是什么事情？圣叶教的目的是什么？还是别的要求？
但现在不是探究的时候。艾尔收敛心神，也进入冥想，全力恢复。魂栖之冠在安静下来后，自主地汲取着周围环境中稀薄的、游离的纯净能量，缓慢修补着他透支的灵体。
大约过了两个小时，艾尔感觉恢复了一些，至少头痛和恶心感基本消失。他睁开眼睛，看到爱丽丝正守在自己身边，眼眶红红的。
“艾尔，你感觉怎么样？”爱丽丝轻声问道。
“好多了。你呢？还有雷奥尼斯大哥他们？”
“我没事，只是魔力消耗大了点。雷奥尼斯大哥情况稳定了，但需要时间恢复斗气。格鲁姆大师在整理我们剩下的物资和情报。”爱丽丝说着，声音低了下去，“堡垒……真的陷落了吗？父亲他那里不要紧吧？！”
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