然后，他盘膝坐下，闭上眼睛，将意识沉入体内。
他“看见”了那条河。
伊恩说得没错——那确实是一条河。一条很宽很宽的河，‘玛娜之河’虚影出现在艾尔脑海中。
银白色的魔力在经脉中缓缓流淌，像无数条发光的溪流，从丹田出发，向上流向心脏，向下流向四肢，向外流向皮肤表面的每一个毛孔。它们不再是地下遗迹时那股狂暴的、随时可能撕裂一切的洪流，而是被驯服的、有序的、听从指挥的力量。
但艾尔知道，这只是表象。
那些魔力太庞大了，庞大到他的身体至今还没有完全适应。它们就像一群被关在笼子里的野兽——现在很安静，很驯服，但只要笼子出现一道裂缝，它们就会毫不犹豫地冲出来，把他撕成碎片。
他必须确保笼子足够坚固。
意识触须缓缓延伸出去，探向那些最脆弱、最细微的经脉壁。每一条裂纹，每一处薄弱点，每一块刚刚愈合的疤痕——他都要亲自确认，亲自检查，亲自加固。
就像工匠检查自己的作品，就像园丁照料自己的幼苗。
疼。
每一次触碰都会带来细微的刺痛，像无数根针在身体里轻轻刺入。但他已经习惯了。和地下遗迹那二十秒比起来，这点痛，不值一提。
时间在黑暗中流逝。
不知道过了多久，当他终于睁开眼睛的时候，阳光已经从帐篷的缝隙里透了进来，在地上画出一道细细的金线。
他低下头，看着自己的手。
那双手依然苍白，但不再颤抖。
他握了握拳，感受着魔力在经脉中加速流动，感受着那种充实而稳定的力量感。
“还不够。”他轻声说，“但……快了。”
——
第二天。
格鲁姆大师的帐篷里，几个人围坐成一圈。
中间的地上，铺着一张简陋的地图。地图上用炭笔标注着每一个“勇者”出现的位置，每一个死亡的时间，每一个战斗的细节。
“宫本十藏。”格鲁姆用粗壮的手指点了点地图上的一个标记，“上次交手，他的弱点在左肋。但那种家伙，吃过一次亏，下次一定会改。”
“所以不能依赖。”米迦勒点头，“需要观察，需要适应，需要——”
“需要临场反应。”艾尔接过话头，“第一招试探，第二招确认，第三招致命。不能再多了。”
“达米安·福斯特。”罗拉娜的手指轻轻点在地图上的另一个位置，那里标注着一个问号，“刀之勇者。关于他的信息太少了，只有两次目击记录，没有详细战斗描述。”
“我听其他士兵说过这个名字。”雷奥尼斯的声音依然沙哑，但比几天前有力多了，“是北方边境战场那边过来的。据说他曾经一个人屠过一整支佣兵团，用的是那把比他本人还高的巨剑。”
“那种武器，速度应该不快。”爱丽丝皱眉。
“速度不快，但范围大。”艾尔摇头，“而且，越是看起来笨重的对手，越可能有隐藏的杀招。不能轻敌。”
“伊恩·杜邦。”格鲁姆的手指移向最后一个标记，那里标注着一个黑色的骷髅，“咒之勇者。这个名字，老夫听过。”
所有人都看向他。
老半身人的脸色很难看——那是只有在面对真正麻烦时才会出现的表情。
“三十年前，南方有个小镇，叫黑水镇。”他的声音低沉而缓慢，“一夜之间，全镇三百多人全部死了。不是被杀，是……莫名其妙地死了。没有伤口，没有中毒，没有任何外伤。法医验尸的时候，只发现一件事——”
他顿了顿。
“所有人的心脏，都变成了黑色。像墨水染过一样。”
帐篷里陷入死一般的沉默。
“那个案子，最后不了了之。”格鲁姆说，“但老夫后来听一个老同行提起过，说那不是什么瘟疫，不是什么诅咒，而是一个人在做实验。”
“实验？”爱丽丝的声音发紧。
“实验一种新的杀人方法。”格鲁姆的目光落在艾尔身上，“那个人，就是伊恩·杜邦。那一年，他十七岁。而他现在又摇身一变，变成了阿特拉王国的‘勇者’……”
艾尔沉默了很久。
然后，他轻轻点了点头。
“我知道了。”
他没有说“小心”，没有说“谨慎”，只是说“知道了”。
但所有人都听出了那三个字背后的分量。
——
第三天。
艾尔什么都没做。
他只是坐在营地边缘的一块大石头上，望着远方阿特拉军营的方向，从日出坐到日落。
那石头很大，很平，刚好能容一个人盘膝而坐。它位于营地最边缘，再往外几十步，就是开阔的荒野和远处的山丘。
没有人打扰他。
士兵们远远地看见那个身影，都会自觉地绕开，或者放轻脚步。偶尔有人想过去搭话，就会被身边的人拉住——“别去，他在想事情。”
爱丽丝在他身边坐了整整一天。
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