互市的成功，如同一剂强心针，让整个草原的经济脉搏，开始随着燕王府的意志而跳动。当最后一个试图挑战规矩的走私贩子被挂在旗杆上风干成肉干后，朱棣知道，是时候落下第二枚棋子了。
“王爷，各部质子名单已统计完毕，共计一百零八人，皆为各部首领的嫡长子或最为看重的子嗣。”
大帐内，姚广孝手持一卷名册，声音平淡。
朱棣的目光从沙盘上那片已经被彻底驯服的草原移开，落在那份名册上，点了点头。
这些人质，更是种子。是十年、二十年后，将在草原上长出的，属于他朱棣的森林。
北平城，燕王府之侧，一座崭新的学宫在短短数月内拔地而起。学宫并非雕梁画栋，却格局宏大，青砖灰瓦，透着一股庄严肃穆。朱棣亲笔题下“燕山学宫”四个大字，字迹龙飞凤舞，霸气外露。
学宫祭酒，由姚广孝亲自担任。
秋风送爽，第一批草原质子，在家人的千叮万嘱和部落的殷切期盼中，抵达了北平城。
当巍峨的城墙如同一道无法逾越的山脉出现在地平线上时，这些在马背上长大的孩子，第一次感受到了渺小。
车水马龙的街道，鳞次栉比的商铺，空气中混合着食物的香气和人群的喧嚣，一切都与他们熟悉的草原截然不同。
一百零八个孩子，最大的不过十七八岁，最小的才刚刚五岁，还挂着鼻涕。他们穿着各色部落的传统服饰，小脸蛋被风吹得红扑扑的，一双双乌溜溜的眼睛里，写满了茫然、好奇，还有一丝深藏的恐惧。
燕王府，正堂。
朱棣一身常服，端坐主位，并未刻意释放威压，但那久经沙场的煞气，依旧让整个大堂的空气都变得沉重。
孩子们被带了进来，一个个缩着脖子，不敢抬头。
“抬起头来。”
朱棣的声音不高，却带着不容置疑的力量。
孩子们哆哆嗦嗦地抬起头，看到了那个传说中如同魔神般的男人。
“你们的父亲，把你们送到北平来，不是让你们来享福的。”朱棣的目光扫过每一张稚嫩的脸庞，“是希望你们学本事，学让我大明强盛的本事，学让你们部落不再挨饿受冻的本事！”
“在燕山学宫，你们吃的、穿的、用的，都和我的儿子一样！教你们的先生，都是大明最好的先生！我不管你们的出身，不管你们的过去，在这里，你们只有一个身份，那就是燕山学宫的学子！”
“本王不求你们个个都能成为状元鸿儒，但本王希望，十年后，你们走出学宫时，能成为你们部落的贤者，能成为我大明的栋梁！”
“听明白了吗！”最后一句，朱棣声如洪钟。
“明……明白了！”孩子们被吓得一哆嗦，齐声应道，声音参差不齐，带着奶音。
朱棣的脸上，这才露出一丝笑意。
初入学宫，一切都是陌生的。语言不通，饭菜的口味不同，就连睡觉的床铺，都比帐篷里的皮褥子要软得多。
而当开饭的钟声响起，学宫的食堂里，那场面足以让所有草原狼崽子怀疑人生。
朱棣的长子朱高炽、次子朱高煦、三子朱高燧，也被安排与这些质子一同生活学习。
此刻，三个小胖子，不，三个小巨人，正各自坐在一张特制的大号桌子前，面前摆着比他们脑袋还大的木盆。
盆里，是堆成小山的酱牛肉和冒着热气的白米饭。
朱高煦人不大，但饭量已经颇有乃父之风。他左手抓着一块牛骨，右手拿着勺子，往嘴里飞快地扒拉着粟米饭，吃得满嘴是油，含糊不清地对着对面的一个草原孩子嚷嚷。
“哎，你，对，就是你！怎么才吃那么点？跟喂猫似的！你们在草原上都吃不饱饭的吗？”
那被点名的孩子，是某个部落首领的儿子，名叫巴特尔，今年八岁，在部落里已经算是小有名气的摔跤好手。可他看着比自己还小一两岁，却高了整整一个头，壮得像头小牛犊子的朱高煦，嘴巴张了张，一句话都说不出来。
他碗里的肉，已经比他在部落里过节时吃的还要多了。
“高煦，不许无礼。”
一旁，长子朱高炽虽然也吃得飞快，但姿态要斯文许多。他放下勺子，用公筷夹起自己盆里最大的一块肉，放到巴特尔的碗里，温和地笑道：“多吃点，巴特尔，长身体呢。我父王说了，身体是打熬出来的，也是吃出来的。吃不饱，怎么有力气读书练武？”
巴特尔看着碗里那块几乎占满了整个碗的肉，又看了看朱高炽。
这位燕王世子，看起来温文尔雅，可他座位旁边立着的那柄双刃大斧，斧柄比自己的手臂还粗。他亲眼看到过，早晨练武时，朱高炽单手就能把那柄大斧舞得虎虎生风。
这……这真的是人吗？
巴特尔的目光又扫过朱高煦和朱高燧，他们两个的饭量更是恐怖，面前的肉山以肉眼可见的速度在消失。
难道……这就是燕王大人强大的秘密？
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